— Слушаю тебя, Льюис.
— Арт, Эллис с тобой?
— Она на площадке. Что случилось?
—Найди её, — не отвечая на вопрос, сказал Витт. — Жду вас в центральной рубке, есть разговор.
— Но, Льюис, мы ждали тебя…
После непродолжительной паузы президент произнёс:
— Приезжайте.
— Хорошо, будем через двадцать минут.
Витт отключился и снова уставился на обзорный экран. Сегодня последний день… большинство портов законсервировано. Тепловизорный сканер показывал, что на многие мили вокруг уже не было ни одного живого существа… Но что ждёт человечество на Земле?Льюис невесело усмехнулся: он уже абстрагировался от человечества?! Вспомнил споры с Пинойером:«Да, чему быть, того не миновать. Всё что не происходит — всё к лучшему». Кольцо замкнулось, вернее пройден первый виток спирали… «А первый ли?..» — вдруг пришло в голову. Но Витт так и не успел развить эту мысль. Услышав за спиной шорох, резко повернулся вместе с креслом. В рубку входили Арт и Эллис.
— В чём дело, Льюис? — с ходу начал Штиль. — Скоро отправляется последний транспортник.Тебе надо быть уже там.
— Садитесь, — президент указал на два маленьких кресла.
Усевшись Арт снова вопросительно взглянул на Витта.
— Дело в том, что я не лечу,— Льюис посмотрел прямо в глазакапитану.
— Как же та-а-к, — протянул тот. — Ага, понимаю, у тебя здесь ещё дела. Но мне кажется…
— Нет, я не лечу СОВ-СЕМ… Я много думал и пришёл к выводу, что люди не должны обладать всем этим, — он повёл рукой. — По крайней мере сейчас… А особенно вон тем, —Витт указал в иллюминатор, за котором висел блестящий шарик другого звездолёта.
— Президент, вы решили улететь в космическое пространство? — тихо спросила Эллис.
Витт перевёл взгляд на девушку:
— Совершенно верно. Мы решили убраться отсюда.
Арт ошарашено смотрел на Льюиса:
— Как же так?! Я так понимаю, отговариватьбесполезно?
Президент утвердительно наклонил голову.
— Но оправданна ли такая жертва? А как же с управлением?
Учёный усмехнулся:
— Никакой жертвенности не вижу. Ну а насчёт управления… пока вы были заняты в доках я… мы кое-что переделали: усовершенствовали нашу пушку, перевели на дистанционное управление, — Арт хотел сказать что-то ещё, но президент не дал ему этого сделать: — А что касается систем жизнеобеспечения, думаю, прослужат они ни один десяток лет.Да и наш автоматический персонал не дремлет, — улыбнулся он.
Штиль и Эллис быстро переглянулись.
—Льюис, мы летим с тобой, — сказал Арт.
Улыбка сошла с лица президента.
— Э-э нет, ребята, — мягко, но решительно произнёс он, — вы должны остаться, — Льюис поднялся, вслед за ним встали Эллис и Арт. — И простите меня, что вызвал сюда, но мне было важно сказать всё это глядя вам в глаза. — Ну, всё, идите. Прощаться не будем, помните о ВРЕМЕНИ— очень может быть, что мы ещё увидимся.
Через полтора часа из тени звездолёта выплыл небольшой флайер. На его борту находились всего два человека. Флайер не был оборудован ускорителем и медленно отдалялся от звездолёта. Витт следил за ним до тех пор, пока катер не превратился в едва различимую точку на фоне голубой планеты. Затем взглянув на экран тепловизора — в доке никого не осталось. Щёлкнул тумблером на панели терминала, связываясь с «Сильным». Перед ним засветился ещё один экран:
— Белов, вы готовы?
— Готовы, готовы, — как всегда недовольным тоном проворчал профессор.
— Хорошо, запускаю установку.
— Давайте!
Витт откинул прозрачный колпачок в центре пульта:
— Ну, Земля, прощай, живи! — и вдавил большую красную кнопку.
***
Хейм сидел на толстом суку и смотрел в звёздное небо, тщетно отыскивая среди тысячи ярких точек два космических корабля. «Эх, — с тоской думал он, — Гордону сейчас, наверное,принесли кашу!»Хейм с трудом проглотил вязкую слюну. Вдруг с неба сорвались две звезды и, оставив короткий светлый след, исчезли. «А-а, чтоб тебя… — прошептал Нонатан. — Опять не успел загадать… — он тяжело вздохнул: — Чтоб я сдох!» — и полез в большое дупло, откуда доносился чей-то густой сап.
ЭПИЛОГ
В огромном зале— командном пункте космического корабля за длинным серповидным столом-пультомсидели два элохила. Прямо перед ними во всю стену находился продолговатый иллюминатор, за которым висела ослепительно яркая жёлтая звезда, заливая помещение нереальным золотым светом. Звезда была настолько близко, что отчётливо просматривалась её корона — тонкая огненная полоска протуберанца, окаймляющая космическое тело.
Один из элохилов в синем блестящем комбинезоне, впрочем, благодаря освещению, царившему здесь, его одежды отливали тёмно-красными оттенками, безотрывно смотрел в иллюминатор. Другой — в комбинезонестального цвета всматривался в небольшие экраны, встроенные в тумбу управления. Изредка длинными пальцами он касался поверхности экрана, меняя картинку.
— Эта звезда лучшая из всего, что мы создали, — задумчиво сказал первый элохил, не отрывая взгляда от иллюминатора.
Другой, поднял большую голову с шишкообразными наростами не лбу и, посмотрев на светило, повернулся к говорившему, его глаза мгновенно поменяли цвет — из глубокого чёрного превратились в зелёные.
— Охрим, ты это говоришь почти в каждой системе…
Уголки тонких губ главного наместника поползли вверх.
— Ты прав, Бортней — каждое следующее творение всегда кажется лучше предыдущего... А как там наши подопечные?
Бортней взглянул на экраны:
— Судя по периодичности вылетов массовое заселение альфа матерь началось. Но у них мало планетолётов — боюсь, это может их сильно задержать.
Несколько минут Охрим изучал показатели информационных экранов.
— Однако в процентном соотношении опустошение звездолётов происходит довольно быстро.
— Смею напомнить, главный наместник, — время для нас течёт по-разному…
— Да, я об этом не забываю. Выведиизображение, — попросил Охрим.
Помощник проделал руками несколько манипуляций. На экранах вместо цифр и знаков появились картинки открытого космоса. На минуту в рубке воцарилась тишина. Главный наместник всматривался в изображения, переводя взглядс одного экрана на другой.
— Они используют эффект телепортации, — сказал он.
— Кажется, да, — подтвердил Бортней. — Но как это им удалось!?
Охрим откинулся на спинку кресла.
— И всё же человек — человечество наш лучший проект. Ещё немного и люди достигли бы нашего уровня, — он посмотрел на помощника, продолжающего наблюдать за происходящим на экранах. — А знаешь, я подумал, не продлить ли их цикл?..
Бортней оглянулся на своего босса:
— Боюсь, некоторые наместники не поддержат тебя.
— Возможно, возможно. Ну что ж, по крайней мере, сейчас я за землян спокоен.
— Переход? — спросил помощник.
— А как у нас дела винкубаторе?
— Генетики докладывают — бионики для заселения следующей планеты почти сформировались.
— Тогда задерживаться не стоит. Наместник Бортней — команду на переход.
КОНЕЦ
ПОСЛЕСЛОВИЕ. Автор поставил финальную точку и, пропустив строку, с наслаждением набрал прописными буквами:«КОНЕЦ», — закончен двухлетний труд. Он откинулся на спинку кресла, чувствуя, как с плеч сваливается огромный груз. Несколько минут с улыбкой смотрел на экран компьютера. И вдруг почувствовал лёгкое беспокойство, неясную тревогу, и наконец, грусть, словно теряет что-то дорогое, расстаётся с кем-то близким. Улыбка сползла с его лица. Решительным движением он открыл чистую страницу и впечатал: «КНИГА ВТОРАЯ».