Полковник ветлужской милиции не возражал, понимая, что самая важная часть операции еще впереди, и повел детей через лес к южному берегу острова, сопровождаемый своим подчиненным, легко раненным в руку, и парой Корнеева. Ираклий и Панкрат остались прикрывать их отход, помня, что им еще предстоит неизвестно каким способом найти Крутова с Марией и помочь обоим выбраться из подземелий базы.
Минут пять в свете разгоравшегося пожара — запылал второй этаж «клиники» — они отбивали атаки дюжины «киборгов», уложив половину из них и держа на расстоянии других, и в это время к месту боя подоспел бронетранспортер с эмблемой Легиона на броне, заходя по дуге к развалинам, где устроились Федотов и Воробьев.
— Уходим, — сквозь зубы процедил Панкрат. — Эх, будь у меня гранатомет!..
— Наши еще не успели уйти далеко, придется побегать.
— Тогда разделимся, ты вправо, я влево…
И в это время БТР произвел маневр, какого от него не ожидали ни оборонявшиеся, ни легионеры. Он прикрыл корпусом остатки каменной кладки, за которыми укрылись «диверсанты», развернул башню с пулеметом в сторону горящей лаборатории и дал длинную очередь, укладывая охранников на землю. Затем на броне показался человек, спрыгнул на землю, подал руку второму, оказавшемуся женщиной, и оба они припустили к развалинам, буквально пролетев, как на крыльях, три десятка метров.
Это были Крутов и Мария.
Ираклий и Панкрат вскочили. Все четверо обнялись от избытка чувств и опомнились от деликатного покашливания за спинами.
— Вы сейчас представляете отличную мишень, — сказал неизвестно откуда появившийся Георгий.
Словно услышав его слова, над лесом появился вертолет с хищно опущенным носом. Дал залп по горящей лаборатории, довершая ее разрушение, и повернулся к бронетранспортеру.
— О черт! — опомнился Панкрат. — К лесу, быстро!
Они бросились бежать к недалекой стене леса и едва успели спрятаться за деревья, когда вертолет выпустил ракету по БТР, превращая его в факел.
— А где Георгий? — спохватился Ираклий.
— Догонит, бежим дальше, этот проклятый «крокодил» не отстанет, пока не израсходует весь боезапас.
— Секунду, — бросил Крутов, возвращаясь и выглядывая из-за толстого ствола сосны на площадь с «клиникой».
Остальные последовали за ним и успели увидеть, как из развалин выметнулась вверх дымно-огненная струя, вонзилась в фонарь вертолета, и в воздухе вспыхнул грохочущий смерч взрыва. Вертолет клюнул носом, косо пошел вниз и врезался в землю неподалеку от прятавшихся в лесу людей. Второй взрыв, гораздо мощнее первого, разметал осколки боевой машины в радиусе сотни метров, высветив угрюмый ночной пейзаж и низко летящие тучи.
Георгий появился, как всегда, неожиданно, сказал негромко в спины спрятавшихся от взрыва соратников:
— Чего ждем?
Панкрат оглянулся, выругался сквозь зубы, проворчал:
— Предупреждать надо, Витязь. Где ЗРК нашел?
— Это неважно, — вмешалась в разговор Мария. — Надо немедленно догонять детей и готовить переправу на материк. Сил у хозяев еще достаточно, чтобы не выпустить нас живыми с острова. Нужен катер.
— Здесь должна где-то быть лодочная станция…
— У пристани стоит пара катеров, — сказал Георгий. — Я могу увести один.
— Одного катера будет мало на всю компанию. — Ираклий шагнул к нему. — Я с тобой.
— Хорошо, — благодарно посмотрела на Федотова Мария. — Разбежались в разные стороны. Мы к детям. — Она направилась было в лес и остановилась, заметив, что Крутов остался на месте. — Егор, в чем дело?
— Я возвращаюсь на базу, — ровным голосом проговорил Крутов.
Остановились и остальные, с недоумением и недоверием оглядываясь на него.
— Ты что, полковник? — хмуро осведомился Панкрат. — Крыша поехала? Охренел? — Он посмотрел на Марию. — Извините…
— Вы справитесь и без меня, — продолжал Крутов. — К тому же свое основное задание я выполнил — вывел Сопротивление на «серого» мага. Не так ли, Ходок? А эта база существовать не должна. Не знаю, как Директору удалось выжить после нашего с ним… контакта, но жить он не должен!
— Ты не пройдешь один и полпути…
— Я знаю, где расположен арсенал базы и как туда пробраться, остальное дело техники. Уходите.
Егор повернулся, чтобы исчезнуть в темноте, но Мария кинулась к нему, вцепилась в руку.
— Нет!
Крутов обернулся. Несколько мгновений они стояли лицом к лицу, прекрасно видя друг друга в ночи, потом Мария обняла Егора и поцеловала так, что у него закружилась голова.
— Никогда больше этого не делай! — сказал он, с трудом отстраняя женщину, повторяя ее слова. — Передай Лизе, пусть ждет. Я вернусь.
— Ты знаешь, что она ждет ребенка?
— Что?! Откуда ты…
— Знаю. Может быть, все-таки не станешь рисковать?
Крутов несколько мгновений не сводил изумленно-недоверчивого взгляда с лица Марии, отступил.
— Я вернусь.
— Я пойду с тобой…
— Только мысленно.
— Ты все-таки слишком самоволен, чтобы стать Витязем.
— Значит, я им никогда не стану.
— Пожалуй, я тоже пойду с ним, — сказал вдруг Георгий. — Он прав, эта база не должна существовать. Кстати, ее не обязательно взрывать, достаточно затопить, взорвав центральную шахту над островком посреди озера. Но до этого мне хотелось бы покопаться в компьютере Директора, ознакомиться с подпрограммой.
— С какой программой? — не понял Ираклий, переживая острое чувство ревности и грусти; он вдруг почувствовал себя лишним.
— Существует карта стратегических интересов Реввоенсовета, как часть общей Программы изменения реальности. Ее надо извлечь.
— Если только Директор не уничтожил файлы из предосторожности.
— Дойдем — посмотрим.
— Вы оба психи… — пробормотал Панкрат. — Но я слеплен из того же теста. Я с вами.
— Тогда пойдем все вместе, — хладнокровно констатировал Ираклий. — Маша, догоняй наших одна, только будь осторожна.
— Нет, полковник, — покачал головой Крутов, — ты пойдешь с ней. На тебя теперь ложится ответственность за судьбу детей, и ты единственный, кто может довести дело до конца.
Ираклий открыл рот, чтобы возразить, но он был профессионалом и знал, что Крутов прав.
— Хорошо, я остаюсь.
— Спасибо, дружище, — сунул ему ладонь Панкрат. — Я твой должник. Доведи детей… — Он не договорил, махнул рукой и отошел.
— Ни пуха…
— К черту!
Георгий, Крутов и Воробьев исчезли в ночи, как призраки, всхлипнула вдруг Мария, опускаясь на корточки, пряча лицо в ладонях. Ираклий потоптался рядом, присел напротив и стал терпеливо ждать, пока она успокоится, не решаясь произнести ни слова, мучаясь от этого, как от зубной боли.
Из-за кустов ольхи бесшумно вынырнул волк, сверкнул яркими глазами, остановился в метре от сидящей пары и тоже стал ждать. Мария, отняв одну ладонь от лица, поманила к себе зверя, и когда тот подошел вплотную, уткнулась лицом в его шерсть и разрыдалась…
За что мы любим тех, кого любим? Почему мы их любим вопреки судьбе, положению, всему на свете? Когда человек более несчастен: когда его никто не любит или же не любит только тот, кого любит он сам?..
Задав сам себе последний вопрос, Ираклий принял решение и встал. Ему надо было успеть догнать ушедших товарищей.
Мария поняла его и отговаривать не стала. В душе ее звучала песня: