— Расскажи, что тебя держит здесь? — спросила Аленка, имея в виду, конечно же, не реку, а мир живых.
— О-о-о… — трагично простонал призрак. — Это долгая, наполненная мистическими событиями история.
— У меня как раз полно свободного времени.
Аленка уселась на мостки, поджав под себя ноги и натянув на колени подол. Плотнее запахнула шаль и, склонив голову набок, отчего кончик ее косы почти достал воды, приготовилась слушать.
— В прошлом я был великим магом… — тягуче начал призрак.
Дальше шли истории из жизни о том, скольких он зарезал, скольких перерезал, а скольких заколдовал — не счесть. Истории были довольно однообразные, совершено неправдивые и оттого скучные, как затянувшаяся мелодрама. Славик явно набивал себе цену, не замечая, что единственная слушательница начала нещадно зевать и клевать носом.
— Теперь у меня два пути, — наконец призрак перешел к действительно важному. — Либо отыскать чистую душу, которая меня пожалеет и проводит к Вечному Свету. Либо я должен напугать два миллиарда детишек и навсегда поселиться в преисподней.
— И ты выбрал самое легкое, — произнесла Аленка, заранее зная ответ.
Призрак вздохнул и громыхнул костями рук.
— Мне тогда так казалось… — голос его не скрывал обиды. — Но знаешь, какие сейчас дети… Они ни во что не верят и призраков не боятся. А те, что маги, вообще дикие, огнем в меня кидаются и шаровыми молниями.
— И поэтому ты пришел в деревню?
Новый вопрос, который не требовал ответа.
— Да мне всего-то каких-то пару миллионов детишек напугать осталось, — приободрился призрак. Но быстро скис: — Правда, такими темпами, мне плавать по озерам-болотам еще веков десять.
Аленка задумчиво покусала губы и спросила:
— Очень хочешь в преисподнюю?
— Я хотел бы уйти в Вечный Свет, — на безликом черепе призрака отобразилась вселенская грусть. — Но кто ж согласится проводить?.. Предлагал, и умолял, и угрожал… все без толку. Может, ты согласишься?
Аленка решительно поднялась, поправила шаль и коснулась амулета:
— Почему бы и нет?
Призрак покачал головой, едва снова не потеряв ее.
— Провожатый должен пройти испытания без магической защиты, — проговорил он. Заметил, как Аленка колеблется, и надавил на жалость: — Такая чистая душа, как у тебя, и испытаний получит немного.
Жалость была ахиллесовой пятой Аленки. И ее же проклятием.
— Подумаю, — пообещала она, уходя. — А ты пока не пугай детишек, пусть эту ночь спят спокойно.
Она направилась домой в надежде, что Гектор уже отошел от шока и готов к примирению. И уж если он так дорожит ей, то наверняка не откажется дать совет — ведь это он делает постоянно, даже когда его об этом не просят.
Гектора дома не оказалось, напрасно Аленка осматривалась по сторонам.
— Ушел он от тебя, — ехидно произнесла Даяна, проявляясь возле печи. — Как только человеком стал, так и убежал. Сколько кобеля ни подкармливай, сколько не гладь по шерстке, он все равно кобелем останется.
Аленка грозно зыркнула на рыжую, но, ничего не сказав, вышла вон и громко хлопнула дверью.
Ноги сами понесли ее в нужном направлении. В деревне существовало единственное место, открытое для ночных посетителей. То, где “легкие” женщины подавали “тяжелый” алкоголь и закуски.
В таверне было немноголюдно. Подвыпивший музыкант нещадно терзал скрипку, в воздухе висел густой дым дешевого табака, щедро сдобренный запахом пива и пережаренного мяса. Темный лорд сидел на вип-месте возле камина, вытянув к огню длинные стройные ноги. В одной руке он держал аппетитный кусок окорока, а в другой кружку с элем. Стоявшая сзади Брилл массировала ему плечи, то и дело прижимаясь к широкой спине выпирающей из декольте грудью и блаженно прикрывая глаза.
— Тьфу!
Аленка поспешила выйти, пока ее не заметили. А ведь она почти простила Песьего лорда за то, что попытался сбежать. А тут на тебе: пока она, может быть, подвергается смертельной опасности, он, получив человеческий облик, тут же несется развлекаться с давней любовницей. Ну, не гад ли?
— Уж лучше помогу тому, кто в этом действительно нуждается, ― буркнула Алена себе под нос и прибавила шаг.
На то, чтобы заскочить домой и оставить амулет, времени потребовалось совсем немного. По пути ведь.
Глава 17
Вылетев на берег реки, Аленка подхватила с земли камень и плюхнула его подальше в реку. Видя, что это ничего не дает, подхватила еще несколько камней и рявкнула: