Глава 45
Обратная дорога давалась Гектору с трудом. Собачья сущность становилась все сильнее, тогда как маг медленно погибал. Не раз Лиару приходилось оттаскивать Темного лорда от кошек, просить не рычать, не бросаться на прохожих и не ходить на четырех ногах. После каждого помутнения на несколько часов порывы отступали, Гектор сдерживался изо всех сил. Но становился все мрачнее и неразговорчивее. Боялся лишний раз открыть рот и тявкнуть или ненароком не опуститься на четвереньки и понюхать чей-нибудь зад.
Для гордого мага настали трудные времена.
Единственное, что его сдерживало от полного сумасшествия, так это поставленная цель. Аленка стала его якорем в этой по-настоящему собачьей жизни. Но чем дальше она находилась, тем меньше было шансов не превратиться в пса.
— Еще немного, осталось всего ничего, — утешала Сесси. — Скоро прибудем и….
— Что?! — раздраженно переспросил Гектор. — Упаду перед Демеосом на четвереньки и погрызу туфли? Нассу ему на штанину? Может быть, облаю до звона в ушах?
Он боялся. Страшился своего бессилия и припадков. Что проку Алене от сбрендившего черного мага, возомнившего себя псом? Как он вытащит ее из лап Демеоса, если даже себе помочь не может?
— Ну, идея со штаниной не так плоха, — хохотнул Лиар.
И тут же одернулся. Несмотря на прежнюю вражду, сейчас он сочувствовал магу. Тот становился все бледнее, сильно исхудал, а волосы стали линять, как собачья шерсть. Врагу демон не пожелал бы такой судьбы. Наблюдать за тем, как некогда великий маг превращается в озлобленную псину, было невыносимо. Из-за долгого заточения обычный песик становился все более агрессивным, нервным. И эти свойства передавались и Гектору. Он и прежде не блистал добронравием. А теперь не мог и сам с собою ужиться.
— Шел бы ты в свой Ад, демон, — мрачно посоветовал Темный лорд.
Но даже в его проклятиях не звучали прежний азарт и страстность.
— А как насчет подмоги? — предложила Сесси. — Ведь у тебя наверняка полно знакомых среди сильных магов. Друзей, родственников?
Темный лорд недовольно поморщился. У таких, как он, нет друзей. Есть враги и союзники, но последние станут помогать лишь ради выгоды, а ему сейчас предложить нечего.
Остались еще должники. Несколько демонов, подобно Лиару заточенных в амулеты. Речная нимфа, обещавшая ему вечное счастье за одну ночь любви. Где-то в горах прятался феникс, получивший от Темного лорда магическую защиту. Но и от них не будет толку. Ни демоны, ни маги, ни волшебные на всю голову существа не вступятся за того, кто еле волочит ноги и периодически превращается в пса. Хотя… кое-кто будет явно рад его приходу. Вот мерзкий старикашка Ролиен, некогда обидевший ведунью и получивший от нее проклятие в виде кошачьего хвоста и оленьих рогов, поржет, встретив Темного лорда. Когда-то Гектор потешался над его промахом. А теперь Ролиен вдоволь поглумится, увидев, во что прекратился Гектор Клетос.
— Не вариант, — вынужденно признал он. — На помощь со стороны рассчитывать не приходится.
— А как насчет портала? — предложила Сесси, прижимаясь к раскаленному боку Лиара и обнимая его за талию. — Сможешь перебросить нас сразу к замку?
Гектор покачал головой и отвернулся. Эта сладкая парочка, огненный демон и саламандра, постоянно обнимались. Прикасались друг к другу при каждом удобном случае. Между ними с первых дней возникло такое притяжение, что Темный лорд ощущал себя лишним в их компании. Буквально пятой собачьей ногой.
— Лучше сохранить силы на решающий бой, — пробубнил Гектор. — Они мне пригодятся при встрече с Демеосом. Лишь бы у этого сукиного сына не нашелся еще какой-нибудь артефакт из моего арсенала.
К вечеру они добрались до уединенного городишки — небольшого оазиса среди бескрайней пустоши Амитары. Гектор хотел проехать мимо, не желая в который раз сталкиваться с родственниками по собачьей линии или встретить на улице кошку. Но треснувшее колесо кареты решило исход ситуации. К тому же Лиар и Сесси настояли на горячем обеде.
— У нас еще осталось вяленое мясо и сладкие коренья из Виктонии, — сварливо бросил Темный лорд.
Сам он давно забыл о необходимости пить и есть. Только одна жажда одолевала его — жажда мести.
— Мы ненадолго, — взмолилась Сесси. — Только починим карету, приобретем нечто удобоваримое и пополним запасы воды. Тебе, кстати, тоже не помешает потреблять больше жидкости, ты весь высох.
— Это от злости, — буркнул Гектор.
Но в город пошел.
Странности начались еще на входе, где стражники отобрали у них огниво и все, что могло легко воспламениться. После путешественники заметили объявления, развешенные по всем стенам и столбам: «Принимаем огнегасители всех видов, в том числе магические. Плата сто золотых за штуку».