- Ну тебя к черту с твоими чеками. Погоди, я надумаю штучку.
- Необходимо пойти немедленно на уступки.
- Никаких уступок.
- Но мы не уверены в войсках, маршал.
- Иного выхода нет, господа, как сражаться до тех пор, пока на нашей стороне останется хотя бы один солдат.
В зале заседания горит керосиновая лампа. Она стоит на длинном столе, покрытом зеленым сукном, заваленном картами, бумагами, эстафетами. Господин президент бел, как эти бумаги, а временами зелен, как сукно, покрывающее стол. Маленький, сухонький маршал блестит очками и морщит желтый лоб. Сенаторы и депутаты, собравшиеся в этот зал, ежатся, точно от озноба, и озираются на плотно занавешенные окна.
Париж погасил огни и притаился в темноте. С окраин доносится ворчание орудий. Третья неделя, как они громят осажденный центр, сжимая его все теснее и теснее в огненном кольце.
Маршал взбешен и кусает синие губы. Эти банкиры, фабриканты, лавочники бесконечно трусливы и связывают его по рукам и по ногам.
- О каких уступках может идти речь? - спрашивает он, сдерживая свое негодование. - Они требуют все.
- Мы не выслушали их парламентеров, - возражает президент, трепля дрожащими пальцами свою остренькую белую бородку.
- Да, да, мы не выслушали парламентеров, - подхватывают депутаты и сенаторы. - Мы должны их выслушать.
Маршал выбрасывает несколько коротких гневных фраз. Когда положение совсем почти безнадежно, надо сдаваться или сражаться до конца. Что могут дать переговоры? Лишнее доказательство нашей слабости. Итак, желают ли господа продолжать сопротивление, или сдаться?
Президент проводит руками по своей шее. Он чувствует на ней прикосновение веревки.
- Нет, нет! Сдаться - никогда!
Маршал щурит глаза под очками и, неожиданно махнув рукою, решает:
- Хорошо, выслушаем парламентеров.
Парламентеров приходится ждать очень долго, слишком долго. Президент бегает по залу и время от времени пощупывает свою шею. Вдруг останавливается. А что, если они откажутся от переговоров! Эту мысль президент высказывает вслух. Маршал пожимает плечами.
Шаги... Несколько пар каблуков стучат по каменной лестнице. Остановились. Караульный офицер говорит что-то коротко часовым у двери. Дверь открывается.
Вот так парламентеры! Обыкновенные блузники. Три человека в стоптанных сапогах и в блузах.
Маршал ворчит и отходит в сторону. Он не станет разговаривать с этой сволочью.
Пусть говорит с ними президент.
- Вас уполномочили вести с нами переговоры, господа? - сладким голосом спрашивает президент, округлив свою спину в угодливом поклоне.
Рыжий бородач выступил вперед, откашливается в свою твердую черную ладонь.
- Господин президент говорит о переговорах? Тут есть некоторая неточность. Парламентеры уполномочены предъявить ультиматум.
- Вот как! Ультиматум?!-круто повернувшись на каблуках и звякнув шпорами, насмешливо восклицает маршал. - Вы слыхали, господа? Ультиматум! -- обращается он к собранию.
- Да, ультиматум, - подтверждает бородач. - Так я говорю? переспрашивает он своих товарищей.
- Верно, ультиматум, - повторяют они.
- Излагайте, в чем дело, - предлагает президент хриплым голосом.
Бородач краток.
- Немедленно сложить оружие. Без всяких условий.
- Мы не хотели бы разрушить центр бомбардировкой, - добавляет второй парламентер.
- Воздушной бомбардировкой, - добавляет третий.
- Воздушной?!
- Воздушной.
- Что такое?! Воздушной?!
Сенаторы, депутаты и президент в оцепенении. Маршал опять повернулся и, вытянувшись на цыпочки, глядит через плечи сгрудившихся депутатов на блузников.
Рыжий бородач становится щедрее на слова.
- Над Парижем находится русский воздушный флот. Немецкая красная армия перешла Рейн.
- Немецкая красная армия?! - маршал сморщил лоб. Снял очки. Протер их. Опять надел. - Красная?
- Разве она уже красная? - спрашивает президент. Он явно чувствует шероховатую, колючую веревку, сжимающую его шею, и срывает воротник с запонки.
- Да, красная. В Германии все кончено, - говорит бородач.
- Чего вы хотите? Мы готовы на уступки, - хриплым шепотом говорит президент.
Бородач повторяет фразу маршала, сказанную полчаса тому назад.
- Никаких уступок. Прекращение военных действий. Выдача оружия. Все.
Маленький депутат-социалист, Леон Колье, подкрадывается по-кошачьи к бородачу. Хлопает его по плечу. - Товарищ!
Бородач стряхивает плечом его руку.
- Здесь нет ваших товарищей.
- Я социалист.
- Если вы социалист, почему вы здесь?
- Потому что это безумие, товарищ. Социализм не делают пушками.
Все три парламентера хохочут. Они нисколько не стесняются этого высокого собрания.
- Ха-ха-ха! Старая штука!
- Будет втирать очки, приятель!
- Ха-ха-ха!
Президент морщится:
- Однако надо соблюдать приличия, господа.
- Отложим приличия до следующего раза, - говорит бородач. - Мы даем полчаса на обсуждение нашего ультиматума. До свидания.
Все три парламентера уходят. Но вслед за ними выходит маршал. Из-за двери слышен его громкий голос и сухой деревянный ответ офицера:
- Слушаюсь, генерал.
Президент произносит короткую речь. Игра проиграна. Надо спасать головы. И если господа дорожат своими головами, то...
Господа дорожат своими головами и прерывают речь президента гудом:
- Да, да, чем скорее, тем лучше.
- Не надо раздражать их...
- Немедленно.
- Выговорить личную неприкосновенность.
Топот солдатских ног. Звяканье винтовок о подсумки. Команда. Обе половинки дверей с треском распахиваются. Стальная щетка штыков. Маршал с револьвером в руке входит в зал.
- Вы арестованы, господа.
- Кем? По какому праву?.. - восклицает президент.
- Мной, - отвечает маршал.
- По какому праву? - снова переспрашивает президент.
- По праву войны. Вы хотите сдаться черни. Армия хочет воевать. Власть временно взята мною. Извините, господа, вам придется пробыть под арестом до тех пор, пока я не доведу дело до конца.
Он поворачивается по своему обыкновению на каблуках и выходит из зала. Офицер командует. Солдаты входят в зал и располагаются у его окон и дверей.