Разместившись на островах концентрическими кругами, ли-а начали углубляться в грунт, оставляя за собою гигантский проход шириною в тысячи бао.[30]
Ри-о вместе с Нуром часто вылетал на место работ. Он кружил над островами, осматривая отверстия и радостно говорил:
— В середине будущего дня все будет закончено, Hyp, а Тайя-Боги ничего и не подозревают!
Hyp утвердительно кивал головой и старательно прятал от Учителя глаза, делая вид, что внимательно рассматривает то, что делается внизу.
…На востоке, среди мрачных гор, окутанных тяжелыми тучами, рождался новый день. Мать-Звезда на экваторе восходит огромной, кровавой, разгневанной. Ураганы и грозы, как всегда, сопровождали ее появление.
Работа подходила к концу. На островах зияли колоссальные искусственные кратеры. На дне их неутомимые ли-а монтировали мощные, здесь же, на месте ими созданные, энергетические установки, превращающие энергию, скрытую в веществе минералов, в энергию единого поля З-за. Эта сила и должна была ускорить вращение планеты.
В Тью-Ха[31] — крупнейшем селении материка Аре — Ри-о построил громадные склады для хранения пищи, предназначенной для бежавших из-под власти Высших Сфер. Тайя материка и островов готовили свои жилища к приему гостей и с нетерпением ожидали начала событий.
На Ма-ото, недалеко от жилища вождя, в скале под поверхностью грунта было вырублено небольшое помещение. В нем поместили приборы Руководящего центра установки. Там же смонтировали пульт сети универсальной связи. Ри-о готовился к выступлению перед населением Та-ины.
Действительность опередила его планы. Неожиданно на материк Аре начали целыми сотнями прибывать Тайя. Они рассказали Ри-о, что Высшие Сферы давно уже оповестили всех о работах на экваторе и предложили каждому Тайя свободу выбора — или по-прежнему жить в покое и достатке под властью Высших Сфер или присоединиться к Ри-о и разделить с ним опасности и труд.
Это известие встревожило Ри-о. Он не мог понять замысла Высших Сфер. Что готовят они ему? Чего хотят добиться этим хитрым ходом?
После долгого мучительного раздумья ученый набрал на пульте универсальной связи шифр Великой Тройки.
…В темных глазах Умта, казалось, дрожали искорки сдерживаемого смеха.
— Долго же ты собирался поговорить со мною, сей Ри-о!
— В этом не было надобности, — спокойно ответил ученый.
— Зачем же я понадобился тебе сейчас?
— Хочу сообщить Высшим Сферам о своем замысле.
— Но мы уже давно знаем о нем. И не только мы — знает вся Та-ина. И далеко не все поддерживают тебя!
От гнева у Ри-о перехватило дыхание, потемнели глаза, губы сжались в прямую линию.
— Неискренность — плохое оружие, сей Умт, — резко сказал он. — Ты знаешь, в чем причина безволья низших Тайя. Ты украл их волю и прячешь в тысячах оть!
Умт вспыхнул, но быстро овладел собой.
— Кто ты, Ри-о, чтобы взять на себя ответственность за судьбу всей планеты? Ты, должно быть, обвиняешь меня и Высшие Сферы в тирании, но сам творишь еще больший произвол. Почему ты не посоветовался с членами Высших Сфер? Почему ты думал, что мы будем против проекта Си? Или ты боялся честной открытой дискуссии?
Ри-о напряженно вглядывался в лицо Умта, стараясь понять его тайные мысли.
— Ты хочешь сказать, — медленно начал он, взвешивая каждое слово, — что если я одержу победу в дискуссии, то можно будет свободно осуществить проект Си?
— Безусловно, хотя мы и так, как видишь, не мешаем тебе. Но ты был обязан подумать о судьбе тех Тайя, которые не хотят расставаться с существующим образом жизни.
— Они не понимают его позора.
— Так думаешь ты. Во всяком случае я предлагаю дискуссию. Попробуй доказать свою правоту перед лицом наших лучших ученых. Или, может быть, ты боишься?
— Я не боюсь! — с достоинством ответил Ри-о. — С защитой проекта Си я могу выступить даже перед Космосом!
— Тогда Высшие Сферы ожидают тебя через десять ур.
— Учитель, не соглашайся! — услышал Ри-о сзади себя тихий взволнованный голос и, оглянувшись, увидел Ми-а, остановившуюся при входе. Она умоляюще протягивала к нему тонкие голубые руки и шептала:
— Не лети к ним. Они убьют тебя, Учитель!
— Ми-а? — удивился ученый. — Почему ты здесь?
— Сердце почуяло… что тебе плохо… я чувствую приближение беды…
Сознание Ри-о пронизала ироническая мысль Умта:
— Тебя поучает молодая О-Тайя?[32] Быть может, ты откажешься от дискуссии? Если боишься — я гарантирую, что никто до тебя не дотронется.
— Я не боюсь и я прилечу!
Ри-о резко выключил сеть связи. Лицо Умта растаяло в пространстве. Ми-а бросилась к ученому и склонилась перед ним, дотронувшись, в знак уважения, до своих щек. Глаза ее были полны слез, и Ри-о чувствовал, как за ее нежно-голубым лбом мечутся взволнованные мысли.
— Что случилось, Ми-а? Почему ты такая печальная?
— Учитель… Сердце вещает несчастье…
— Неужели мы должны доверяться сердцу?
— Как можно чаще, Учитель! Разве не сердцем создан проект Си?
— Может быть и так… Но в твоих глазах слезы, Ми-а, что это значит?
Ми-а ясным взглядом смотрела в глаза Ри-о.
— Я люблю тебя, Учитель…
Ри-о замер от неожиданности.
— Меня… Что ты говоришь, Ми-а? Я стар для тебя! Разве мало достойных среди молодых? Hyp, например…
— Не говори о нем. Он фальшивый! Я не хочу и думать о таких… Я отдала свою душу тебе, как только увидела… еще тогда, когда ты прилетел сюда… ты мой Бог Света Иг-ра! Ты смелый и прекрасный! Ты несешь жизнь обездоленным темным Тайя! Неужели ты отвергнешь мою любовь? Я знаю, что недостойна тебя…
— Молчи, — остановил ее Ри-о, — молчи! Ты не знаешь, что говоришь!
Он растроганно тронул рукой лоб Ми-а и тихо произнес:
— Пусть будущее скажет свое слово, прекрасная О-Тайя. Ты понимаешь меня?
— Понимаю, Учитель… я буду ждать… Но прошу тебя — не лети к Умту!
— Нет, мне необходимо там быть, — решительно возразил Ри-о. — Кое в чем он прав, этот хитрый Тайя-Бог. Я должен постараться убедить. Не его, а младших членов Высших Сфер, ученых, Тайя. Пусть вся планета знает, что ей даст проект великого Си.
— А если он обманет тебя, Учитель? Тогда ты не вернешься и все погибнет!
— Я вернусь, Ми-а, — уверенно ответил ученый. — И ты мне поможешь в этом. Ты и твой отец. Слушай меня внимательно…
Обман
В зале Великой Тройки было тихо. Тайя-Боги, привыкшие только развлекаться и отдыхать, со страхом и недоумением слушали резкие слова Умта.
Он говорил:
— То, что случилось — закономерно. Мы давно предвидели это, но извечная пассивность мешала нам осмыслить дальнейший ход развития. Мы не будем ему мешать, но постараемся направить события в нужное русло.
Я вижу удивленные взгляды. Поясню свою мысль. Надо, чтобы заряд, накопившийся в обществе, взорвался без вреда для нас. Пусть от его взрыва погибнет сам Ри-о. Тогда мы, Тайя-Боги, опять на протяжении многих тысяч спиралей будем пользоваться заслуженным покоем.
Среди низших Тайя родилась мысль о свободе и новом пути для всех. Пусть эта мысль получит крылья, взлетит… и упадет на скалы неудачи. Тогда грядущие поколения будут из уст в уста передавать легенды о страшной катастрофе, к которой привел план Си.
Вздох облегчения пронесся по залу. Умт, заметив оживление среди Тайя-Богов, продолжал еще более энергично.
— Есть два пути. Первый — более легкий — чтобы сам Ри-о отказался от своего намерения. Он скоро будет здесь. Второй — если первый не удастся — уничтожить планету.