Накопление и распространение неразлагающегося пластикового мусора становится грозящей жизни проблемой для морских экосистем. Производство пластиковых материалов с 1950 по 2008 годы взрывообразно выросло с 1,5 до 250 млн т./год. Уже в 2007 г. программа ООН по окружающей среде (ЮНЭП) оценила, что 6,4 млн т. из этого объёма ежегодно попадает в мировые моря как мусор. Согласно исследованию ЮНЭП, опубликованному в 2006 г., на каждом квадратном километре океанов находится в среднем 18 000 пластиковых частиц.
В 2011 г. исследователи Гублер и Орбах из Nicholas School of the Environment (университет Дьюка, Северная Каролина, США) опубликовали анализ о размерах и последствиях пластикового мусора в моря. Они подсчитали, что более 70 % его тонет и затем может осаждаться на морском дне.
По данным Национального управления США по проблемам океана и атмосферы (НОАА), от пластикового мусора ежегодно погибают сотни тысяч водных черепах, более 1 млн морских птиц, более ста тысяч морских млекопитающих, таких как тюлени и киты, а также бесчисленные рыбы. Пластиковые частицы затыкают желудки животных, препятствуют достаточному приёму пищи и несут животным мучительную гибель.
Ещё более значительной, возможно, является проблема наночастиц, т. е. ничтожно малых продуктов разложения пластмасс. Исследователи Лундского университета (Швеция) доказали, что наночастицы влияют на обмен жиров и на запасы энергии животных. Они могут связывать не растворимые в воде вредные вещества на своей поверхности, вследствие чего последние попадают в цепь питания. В этом случае они хранятся и накапливаются внутри человека и животных. Пока что можно только догадываться о катастрофических последствиях этого для живых существ!
Важной причиной загрязнения морей является и хроническое переудобрение через смыв химикатов. Они происходят из сельскохозяйственных удобрений, из неосветлённых промышленных и бытовых сточных вод, а также их выхлопных газов промышленности и автомобилей, которые распределяются в атмосфере. Естественный занос пыли из пустынь тоже увеличивает загрязнение морей.
Далее, драматичные последствия для окружающей среды могут иметь аварии нефтяных танкеров и платформ. Это показала экологическая катастрофа, вызванная потерпевшей аварию морской буровой платформой компании BP в Мексиканском заливе в 2010 г. Федеральное объединение по охране природы и окружающей среды Германии (БУНД) оценивает, что загрязнение мировых океанов нефтью в мире ежегодно повышается на 3 млн т. Контаминация морей — это хронический процесс, касающийся всей океанской экосистемы. Австралийский монополистический союз производителей нефти АРРЕА обнародовал свой взгляд на главные источники загрязнения морей: разлив нефти в городах и промышленных установках (37 %), незаконный сброс нефти, в большинстве случаев в открытом море (33 %), аварии танкеров и морская нефтедобыча (14 %), углеводороды из атмосферы (9 %) и просачивание из морских нефтепромыслов (7 %) участвуют в этом, буквально, грязном балансе.
Добыча нефти и природного газа на дне моря, а также танкерный флот по-прежнему растут. Только в Северном море с платформ нефтедобычи ежегодно попадает в воду 250 000 т. самых разных химикатов. А кроме того в 2007 г.— почти 400 млрд л. производственной воды, разбавленной нефтью[27]. Океанограф д-р Христиан Буссау из экологической организации «Гринпис» говорит об этом:
«Если в сегодняшнее время море выносит кита на немецкое побережье, он содержит такое количество вредных веществ, что вам надо устранять его как опасный мусор. Большая часть вредных веществ происходит из нефтяной промышленности» (Hamburger Abendblatt от 20 июля 2010 г.).
В многочисленных морских организмах, поглощающих нефть, наблюдаются нарушения развития, обмена веществ и размножения Многие из примерно 10 тыс. компонентов нефти концентрируются в фауне морей и через цепочку питания попадают внутрь человека.
Происходит и «обогащение» фауны радиоактивными веществами. После атомной аварии в Фукусиме в 2011 г. большая часть Тихого океана у побережья Японии подверглась радиоактивному заражению.
Обогащение вредными веществами в цепях питания долго будет относиться к самым серьёзным проблемам загрязнения в океанах. К вредным тяжёлым металлам, таким как свинец и ртуть, в новейшее время добавляются прежде всего долгоживущие органические вредные вещества. Они откладываются в жировой ткани и в органах живых организмов и неизбежно производят тут своё токсичное воздействие в той или иной форме.