Почвенные организмы ответственны за большинство процессов перехода и преобразования из оживлённой в неодушевлённую материю и обратно. Этот обмен веществ есть одна из существенных основ жизни.
Минеральные месторождения, сформированные длившимися миллионы лет геохимическими процессами, принадлежат к невозобновляемым ресурсам. К ним надо причислять также месторождения ископаемого топлива, такого как торф, уголь, нефть и природный газ. Понятие «невозобновляемое», правда, не полностью точно, потому что названное так сырьё имеет органическое происхождение, и его возникновение продолжается. Но эти процессы длятся так долго, что они не будут регенерироваться в относительную краткосрочность человеческой истории. Об этом пишут Штефан Касторф и Ханс-Иоахим Шелнхубер в книге «Изменение климата»:
«Год за годом сожжённое количество соответствует приблизительно тому, что сформировалось во время возникновения месторождений нефти и угля примерно в один миллион лет» (Stefan Rahmstorf, Hans Joachim Schellnhuber, Der Klimawandel («Изменение климата»), cc. 33—34).
Ввиду значения сырья из природной окружающей среды для человеческой жизни, выражение «невозобновляемое» поэтому вполне рационально.
Гидросфера
Гидросфера охватывает надземные и подземные воды планеты. «Синий цвет» Земли, который можно наблюдать из космоса, проистекает от воды. Океаны покрывают более семи десятых земной поверхности. Но гидросфера охватывает также грунтовые воды, просачивающиеся воды почв, воду внутри минералов, внутренние воды, а также материковый и паковый лёд.
Совокупное количество воды на Земле оценивается в 1,4 млрд кубических километров. 97 процентов из них выпадают на долю солёной воды океанов, 2 процента связаны в форме льда — и только примерно 0,7 процента находятся на суше как пресная вода.
Особенность Земли состоит в температурах на её поверхности, позволяющих воде переходы между твёрдым, жидким и газообразным агрегатными состояниями. Всем биологическим процессам на Земле нужна жидкая вода. Авторы Ханс Кнодель и Ульрих Кулл писали об этом:
«Почти все процессы в клетках организмов протекают в водяной среде. Во всех живых существах вода является материальной главной составной частью (в большинстве случаев более 70 %) и многие организмы живут исключительно в воде» (Hans Knodel, Ulrich Kuli, Ökologie und Umweltschutz («Экология и защита окружающей среды»), 1981, с. 4).
В океанах и внутренних водах (реки, озёра и т. д.) гидросфера даёт большому числу организмов среду обитания. Эти организмы относятся к важнейшим поставщикам протеинов в пищевых цепочках (рыбы, ракообразные и др.). В больших глубинных и грунтовых водоёмах накапливается пресная вода, «кровь» флоры и фауны Земли.
Первостепенное значение воды для жизни вытекает из ряда особых свойств («аномалий»). В сравнении с подобными молекулами, такими как сероводород, следовало бы ожидать для воды температуры плавления в примерно минус 150 градусов Цельсия и точки кипения в 80 градусов Цельсия. Но вода имеет намного более высокую точку плавления в ноль градусов и превращается в пар только при 100 градусах Цельсия. Это решающая предпосылка для существования озёр и рек.
Кроме того, в отличие от других веществ, вода не загустевает при падении температуры. Свою наибольшую густоту она имеет уже при четырёх градусах Цельсия — поэтому более лёгкий лёд плывёт на жидкой воде и водяные организмы могут выживать под ним. В конечном счёте ёмкость воды как аккумулятор тепла намного выше, чем ёмкость других молекул соответствующей величины. Водяные молекулы могут быть разной структуры, и эти структуры взаимообратимы. Поэтому вода есть идеальный растворитель для всех биохимических жизненных процессов. Кроме того, она может стабилизировать другие молекулы, например, жизненно важные протеины или наследственную субстанцию ДНК.
Гидросфера Земли — не однородное пространство, но многократно расчленённая динамическая система из водяных резервуаров. Система приводится в движение Солнцем. Его излучение приводит к таянию поверхностей ледников, снега и льда и к испарению воды из океанов, озёр и рек, из почвы и организмов. В атмосфере водяной пар распределяется над Землёй, пока не охлаждается вновь и не поступает обратно к поверхности Земли как осадки (роса, дождь, снег, град). Одна из важнейших экологических функций водяной системы, приводимой в движение солнцем, лежит в том, что из огромных резервуаров солёной воды океанов снова возникает пресная вода.