Інженери, продовжуючи давно почату розмову, гаряче сперечалися про наступні змагання з плавання на південному узбережжі, у бухті Дельфінів, наперед визначали ймовірних призерів. Їхні обличчя випромінювали бадьорість, незахмарену радість.
Ці — в першому періоді, подумки відзначив Синапс, кожному притаманний комплекс повноцінності. Чомусь ускладнення, сумніви виникають лише в тих, хто вступив у другий, у третій період.
Чому?
За дві хвилини він вийшов на 38-у платформу. Спека надворі особливо відчутна після герметизованого вагона. Аж дихання перехопило. Доктор щільніше притис до носа захисні окуляри, розстебнув блузу і спустився синтетичними східцями з естакади вниз. Якби не сандалі з товстими підошвами, навряд чи наважився б ступити на утрамбовану жовту стежку. Вона аж пашіла під ногами. Обабіч стежки тяглися посухостійкі чагарники. Колись Рада десятьох планувала озеленити увесь острів. Але тепер більшість ельдорадців живе під водою, потреба в тому віддала. Скільки родин залишилося на поверхні? Крім цих диваків Тау, ще три чи чотири сім’ї колишніх космонавтів.
Стежка звернула ліворуч, у невеликому вибалку стояла садиба Тау. Одноповерховий будинок і допоміжні служби з усіх боків прикривали від пекучих вітрів густі гостролисті дерева і кущі. З-поміж них стриміла лише башта домашньої обсерваторії.
Синапс на хвильку зупинився, передихнув і поволі спустився до садиби. Стежка петляла між деревами і кущами. Густо натикані розбризкувачі безперервно зволожували густу зелену траву, пишні квіти.
Синапс зайшов до передпокою і полегшено вдихнув прохолодне кондиціоноване повітря. Назустріч йому підвелася з тахти Міс-і-Сіпі.
— Гарного вам настрою! — привітався Синапс.
— Того ж і вам… Душ?
— Не відмовлюся. Після океанаріума у вас таки жаркувато.
Стоячи під душем, Синапс з жахом усвідомив: він не знає, як почати розмову з Міс-і-Сіпі. Чи, може, відразу йти до Тау? Гм, досить делікатна ситуація. Розсилати анкети, зашифровувати відповіді — набагато простіше. Так і не надумавши нічого, він вийшов у передпокій.
— Тонізону чи чого — небудь міцнішого, докторе? — перепитала господиня.
Синапс зупинив свій вибір на тонізоні, з чемності Міс-і-Сіпі приєдналася до нього. Вони сиділи удвох в напівзатемненому передпокої за низеньким столиком, смоктали через трубочки терпкий темно-вишневий напій і мовчали. Синапс притискував соломинкою кубик льоду до дна з таким удавано зосередженим виглядом, ніби був зайнятий екстраважливим лабораторним експериментом.
— Де він? — не підводячи очей від фужера, мовив нарешті Синапс.
— Де ж йому бути… В обсерваторії. Останнім часом він всі вільні години там… Навіть до своїх рибок не навідується.
— Коли це все почалося, добродійко Міс-і-Сіпі?
— Знаєте, докторе, ще з осені я помітила, якийсь сумний він став. Я бачила: йому доводиться докладати зусиль, аби прогнати зажуру. Точніше, вдавати, ніби нічого не сталося. Признаюся: спершу подумала, що набридла йому… Але ж… Хоч і живемо разом ось уже два періоди, можна було б зрештою розлучитися. Ні, його невідступно точать якісь думки… І ось учора повідомив: “Не буду регенеруватися”. І — жодних пояснень. Ну, нічого не лишалось, як повідомити вам.
— А яка в нього зараз робота?
— Докторе, я не зовсім добре розуміюся на цих справах, “Проблеми виходу в космос без допомоги штучних супутників” — тему його теперішньої роботи тільки й можу назвати. Але працює регулярно, щодня. А от від розваг відмовляється. Сьогодні, до речі, не поїде на південне узбережжя — каже, змагання його більше не цікавлять. Ви, може, помітили — на День сміху я була в океанаріумі сама. Залишився вдома.
— Але ж, Міс-і-Сіпі, згодьтеся, це ще не підстава…
— Так, але раніше він не пропускав жодної нагоди повеселитися, відпочити… Я мушу повідомити вам, докторе, ще одну важливу подробицю. Але, цілком природно, це лишиться поміж нас… Як не прикро, але факт: Тау потай від мене вживає космопігулки із свого старого запасу. Звісно, я могла б стурбуватися насамперед як жінка. Якщо він хоче прискорити біг часу поруч зі мною, то я йому, виходить, байдужа і… Але, повірте мені, не я тому причиною. Як помітила? Та він частенько плутає… Про давні події згадує, як про вчорашні. Я просто змушена вдавати, що не помічаю того.
Вони надовго замовкли. Знадвору долинало дзюрчання водограю, пташиний щебет. В будинку панувала глибока тиша. Синапс допив тонізон, кубик льоду розтав.
— Ще?
Доктор заперечливо хитнув головою.
— Проведіть мене, будьте ласкаві.
Вони поминули кілька кімнат, вийшли в напівкруглий просторий кабінет Т ау, стіни якого були заставлені — один до одного впритул — стелажами з мікрокнигами. На робочому столі лежали лише окуляри для читання мікрокниг. Спіральними сходинками піднялися до обсерваторії.
Тау погойдувався у глибокому кріслі, підперши підборіддя рукою. Це був ельдорадець похилого віку. Щоправда, про вік промовляли тільки ледь помітні зморшки на чолі та сивина в русявому волоссі. А взагалі — жодних ознак якоїсь недуги ніхто б не помітив. Тільки в очах вгніздилася туга, і вона прозирала навіть тепер, коли Тау привітно усміхнувся і піднявся, вітаючись з гостем.
— Що там новенького в космосі, добродію Тау? — роблено байдуже запитав Синапс.
Йому стало моторошно. Очі Тау не могли збити доктора з пантелику. Він одразу помітив, що Тау і зараз перебуває під дією космопігулок, що він і зараз у розслаблено-споглядальному настрої. Біда зайшла надто далеко, якщо вже й такий чоловік, як Т ау, вдається до цих клятих прискорювачів часу!
— Сьогодні на орбіту вони вивели ще один супутник. У космосі, докторе, щодня щось новеньке… А що нового у нас, на Ельдорадо? Та ви сідайте, сідайте…
— У нас… у нас теж… — Синапс не знав, що його й розповісти. — От Інформаційний центр стеження повідомив… До нас ніби вирушило двоє сміливців.
— Так і це теж їхні новини, докторе, — іронічно посміхнувся Т ау. — Вони вирушили, а не ми.
— Згодьтеся, добродію Тау, — зауважив по хвилі Синапс, — ваша думка… Я хотів сказати, ваша заява, бо впевнений, що ви ще передумаєте. Так от, ваша заява — теж неабияка новина!
Тау болісно поморщився і попросив дружину залишити їх.
— Мені, безумовно, відома мета вашого візиту, — сказав він, коли Міс-і-Сіпі зачинила за собою двері обсерваторії.
— Я вас благаю — не робіть з цього епізоду подію. Не варто.
— Але ж це нечувано, добродію Тау! Якщо ви найближчим часом не пройдете регенерацію, в організмі почнуться непоправні вікові зміни. І тоді…
— Тоді я стану смертним. Звичайним смертним, — спокійно закінчив Тау. — Не бачу в цьому нічого анормального. Я прожив майже три періоди — всього 209 років. Чи не досить?
— Але ж у вас така чарівна дружина, така цікава робота!
— Якщо Міс-і-Сіпі не вичерпала зацікавлення до життя, вона житиме. Житиме, скільки їй заманеться. А щодо роботи, то я не поділяю вашої думки, докторе. Я вже давно втратив справжній потяг до неї. Кому вона потрібна? Ми збираємося в своєму клубі, ведемо безконечні дискусії, розігруємо на макетах і моделях найкарколомніші виходи у Всесвіт, ми пишемо глибокомудрі дослідження, складаємо найдетальніші інструкції… А для кого? Для чого?
— Але ж не виключена можливість легалізації! Тоді все знадобиться.
— Мені набридло чекати. Я вже сорок п’ять років чекаю. Сорок п’ять років тому, докторе, як знаєте, я повернувся з останньої експедиції. Сорок п’ять років пустопорожнього теоретизування, дискусій і експериментів. А в потойбічному світі сміливці тим часом виходять іноді на орбіту в таких консервних бляшанках, що хочеться завити з досади. З мене досить! Я вичерпався. І я, зрештою, маю право розпорядитися собою за власним розсудом.
— Добродію Тау, після регенерації ви змогли б спеціалізуватися в іншій галузі. Ну, скажімо, біологія. Ви ж знаєте, які цікаві експерименти ведуться зараз в Біоцентрі під керівництвом доктора Гена… Біокартотека всього населення Ельдорадо! Хіба це не грандіозно? Та, зрештою, не тільки біологія… І в хіміків, і матеріалознавців, і в Інформаційному центрі — гори проблем. Їй-право, знайдеться для вас цікава робота, і вистачить її ще не на один період!