Более подробно обстоятельства катастрофы вскрылись на следствии и в судебном разбирательстве, где обвиняемыми были военные лоцманы лейтенант И.И. Свистун и А.И. Штепенко (последний был лоцманом на транспорте «Ворошилов», шедшем в этом же караване).
Военный лоцман лейтенант Свистун (высшее гидрографическое образование, окончил Высшее военно-морское училище им. Фрунзе в 1940 г.), после перевода транспорта из Ялты в Ак-Мечеть (название порта Черноморское в те годы, расположен на западном берегу Крымского полуострова) получил приказание пересесть на «Ленин» и в составе каравана провести его в Ялту. «Ленин» только что пришел из Одессы под проводкой другого лоцмана. Подождав транспорт «Ворошилов», а также еще две шаланды, караван начал движение в Ялту. На «Ворошилове» часто выходила из строя машина, и с прибытием в район Севастополя по приказанию оперативной службы он был поставлен на якорь на рейд бухты Казачья. «Ленин» продолжил движение без него, но из района мыса Фиолент, тоже по приказанию оперативной службы, был возвращен в Казачью бухту, чтобы все же захватить «Ворошилов» с собой, вероятно, из соображений нехватки кораблей охранения для каждого транспорта. «Ворошилов» ввел машину к вечеру 27 июля и около 19 ч транспорты начали движение. Не доходя Балаклавы в караван был включен еще один транспорт — «Грузия», вступивший в строй вторым за «Лениным». После поворота на последний курс ФВК (фарватер военных кораблей) на траверзе мыса Сарыч в 23.33 произошел взрыв в носовой части парохода «Ленин», от которого он вскоре затонул. Шедшие за ним «Грузия» и «Ворошилов» отвернули, один влево, другой вправо и застопорили машины. Спасением занимались сопровождавший караван катер МО-4 «025» и шлюпки с «Грузии» и «Ворошилова», к сожалению, спущенные с опозданием, через 30-40 мин («Ленин» шлюпки спустить не успел).
На следствии был вскрыт ряд серьезных организационных и технических упущений в подготовке парохода «Ленин» к плаванию и организации лоцманской проводки:
— почти вся основная навигационная техника на пароходе «Ленин» — эхолот, оба лага — была неисправна, а вблизи магнитного компаса установили два орудия и не определили после этого изменившуюся девиацию (отклонение от направления на магнитный полюс) магнитного компаса, так что показания его были неточными;
— караван был сформирован неудачно — «Ленин» и «Грузия» имели хороший, около 15 узлов, ход, а «Ворошилов» со своей неисправной машиной давал всего только 5 узлов, «Ленину» приходилось неоднократно стопорить ход, что сбивало и без того затрудненное счисление;
— подробной карты минной обстановки военному лоцману выдано не было;
— манипулируемое навигационное оборудование по маршруту перехода не было заказано и введено в действие, а на «Ленине» не было инфракрасного бинокля или пеленгатора.
Все это и заставило лейтенанта Свистуна неоднократно настаивать на постановке «Ленина» на якорь, чтобы дождаться светлого времени и осуществить переход днем. К сожалению, его обоснованные просьбы не были удовлетворены…
Приговор военного трибунала был чрезвычайно суров — высшая мера наказания. Второй военный лоцман — младший лейтенант Штепенко, шедший на «Ворошилове» (как выяснилось во время следствия, малограмотный судоводитель с непонятным низшим морским образованием, случайный человек в военно-лоцманской службе, к тому же полуслепой и впервые вышедший в море в качестве военного лоцмана), был осужден к заключению условно, хотя чисто профессиональная его вина была гораздо больше — он вообще не вел навигационной прокладки, а слепо следовал в кильватер «Ленину». Лейтенант же Свистун в этих сложных условиях, при неисправных приборах, ночью, без береговых огней все же вел караван по фарватеру… Но, очевидно, мера наказания определялась не степенью вины, а тяжестью последствий происшествия: это была первая катастрофа транспортного судна с гибелью большого числа людей, среди которых было много детей, женщин и стариков…
Большинство читателей, естественно, только понаслышке знакомы с такими понятиями, как военно-лоцманская служба, манипуляторная служба, манпункт — это область знаний и действий узкого круга специалистов-гидрографов, которая не афишируется, особенно в мирное время, так как связана с безопасностью плавания по фарватерам среди минных полей, с расположением этих фарватеров в своих минных заграждениях, что, естественно, является строгой тайной.