— Даніель, чому тебе відправили на Землю?
Він скорчив смішну гримасу.
— Я не знаю.
Мабуть, то була правда. Я не встиг подумати. Кліпнувши, згасло освітлення, і водночас корабель зазнав удару, порівняно з яким денний поштовх був цілковито невразливий. Мене підкинуло, і щось величезне і пласке гупнуло мені по спині. Я ще встиг збагнути, що це стеля, і втратив свідомість.
Лампи світили тьмаво — явно від аварійного генератора. Але навіть у такому світлі обличчя Даніеля було біле, як сніг. Не уявляю, як він зумів підтягти мене до кондиціонера — хоча гравітація й упала наполовину, його хитало на кожному кроці. Як би там не було, струмінь холодного повітря привів мене до тями. Я спробував підморгнути Даніелю і досить легко підвівся.
— Повітря є, гравітація, світло також… Отже, нічого страшного. Не реви!
Він дійсно розплакався.
— Я боявся, що ви померли…
— Не зовсім.
Я штовхнув двері. У коридорі також горіло аварійне світло. Що ж, відеофон і термінал я знищив, як того вимагає інструкція «зет». Але залишився ще робот…
Він, як і раніше, заслонював собою закритий люк. Абсолютно неушкоджений, як і належить такій машині.
— Стояти!
Без інтонацій, без емоцій. Я розумів, що підкорюватись мені він не буде. Бойовий робот виконує свою програму, його не переконаєш. Але ж…
— Зв’язок з рубкою! Забезпеч зв’язок!
Здавалося, що наїжена маніпуляторами чорна куля задумалася.
— Неможливо. Зв’язку немає.
— Чому?
— Через відсутність рубки.
— Вона зруйнована?
— Ні, рубка катапультована.
Таким же тоном робот міг повідомити про температуру повітря. Немає в роботів емоцій. Але я-то не робот… Моя рука повільно лягла на рукоять лайтинга. Досить оригінальній спосіб самогубства — підняти зброю на бойового робота. Але тут я побачив Дені. За секунду я пригадав і свої обов’язки. Але зупинили мене його очі…
Поки ми йшли до оранжереї, я на щось сподівався. Цілковито за звичкою. Мені занадто добре відомо, в яких випадках катапультують рубку.
Скляний купол був залитий тьмяним багровим світлом, що пробивався звідкись ззовні. Внутрішнє освітлення оранжереї не працювало, і здавалося, що ми стоїмо у звичайнісінькому лісі і дивимось на сідаюче сонце. Тільки то було не сонце…
Двигуновий блок «Антареса», ребристий двадцятиметровий циліндр з розчепіреними стабілізаторами, від розжарення вже почервонів.
Я повернувся до Даніеля і сів поруч. В куполі було прохолодно, дзюрчав дистильованою водичкою струмок. Тремтячі на листі дерев червоні відсвіти здавалися зовсім не страшними. Я не відчував навіть образи на капітана і навігатора. Якщо вони покинули корабель, значить, шансів заглушити реактор уже не було. Така доля…
— Що це за світло? — раптом запитав Даніель.
— Реактор, — не подумавши, відповів я.
Дені підняв голову, його обличчя напружилося.
— Ми вибухнемо?
Я взяв його за руку, упевнено заявив:
— Звичайно ж ні. Ми не вибухнемо. Просто переліт затягується.
Не люблю брехати. Але зараз мені доведеться побути брехуном лише дві-три хвилини. Дені, здається, повірив, розслабився. Його тонкі пальці довірливо завмерли у моїх долонях. Я заплющив очі… Лусне, ніби паперовий, титановий кожух, і стиснута полем плазма вирветься назовні. Зараз… Мною раптом опанувала безглузда жадоба життя. Де завгодно, як завгодно, але жити! Я відчув, що люблю цей світ, Землю, зірку Антарес, де народився, корабель «Антарес», на якому літав, дівчину з дванадцятої бази, що обіцяла подумати до мого повернення, офіцерів Служби, лотанських солдатів, Даніеля Лінка, категорію «зет»…
— Не хочу! Не треба!
Дені шарахнувся від мого крику і розтягся на клумбі з квітами. Я відкрив очі, закрив, відкрив знову. В куполі було темно. Реактор заглухнув.
Корабель, точніше, його залишки, летів далі. Куди? Зорі повільно пропливали в овали ілюмінатора, зміняли одне одне сузір’я — «Антарес» безладно обертався.
Втратив орієнтацію не лише корабель. Втратив її і я. Я робив те, зо заборонено інструкцією «зет». Я думав.
Чим міг загрожувати Землі Даніель Лінк? Забороненою інформацією, яку випадково узнав? Ні. У таких випадках все кінчається на місці. Він міг шпигувати на користь Лотана… Маячня. В таких випадках також не церемоняться.
Я думав про Даніеля, нібито це було найважливішим у нашій ситуації. Ось вже дев’ять днів, як «Антарес», позбавлений тяги та керування, дрейфував у космосі. І кожний день зменшував наші шанси.