Вчера, когда сосед ушел, я посмеялся. На сей раз было уже не до смеха. Жюльетта спросила меня, как будто я мог это знать:
– Зачем он сегодня опять пришел?
Чтобы успокоить ее, я выдумал ответ, в который верилось с трудом:
– Иные люди считают, что одного визита вежливости недостаточно. Они наносят два. Больше он не придет.
– А! Ну и хорошо. Он занимает много места, этот господин.
Я невольно улыбнулся. Но в душе я, признаться, опасался худшего.
На следующий день я с самого утра нервничал, сам себе не решаясь признаться почему. Чтобы отвлечься от этой неясной тревоги, я разработал стратегический план.
– Сегодня мы нарядим рождественскую елку.
Жюльетта ахнула от изумления:
– Но ведь Рождество давно прошло, на дворе январь!
– Ну и что?
– У нас никогда не было рождественской елки!
– А в этом году будет.
Как настоящий генерал, я распланировал боевые действия: мы немедленно идем в деревню за елкой и украшениями, а после обеда поставим ее в гостиной и нарядим.
Надо ли говорить, что мне было безразлично, будет у нас елка или нет. Просто больше я ничего не придумал, чтобы отвлечься от тревожного ожидания.
В деревне елок больше не продавали. Мы купили гирлянд и разноцветных шаров, а также топор и пилу. На обратном пути я остановил машину в лесу и с неловкостью неофита исхитрился срубить маленькую елочку. Мы довезли ее до дома в багажнике, который пришлось держать открытым.
После обеда нам с большим трудом удалось установить деревце в гостиной. Я сказал, что на будущий год мы выкопаем елку с корнями и посадим ее в горшок. Потом мы стали развешивать на ветвях украшения – все они были сомнительного вкуса. Моя жена от души забавлялась: она заявила, что наша елочка похожа на деревенскую щеголиху, побывавшую в парикмахерской. И предложила повесить еще бигуди.
Жюльетта, казалось, позабыла об угрозе, витавшей над нашими головами. Но мне было не по себе, и я украдкой посматривал на часы.
Ровно в четыре часа в дверь постучали.
– О нет! – прошептала моя жена.
Этих двух слов хватило, чтобы я понял, что мои маневры не усыпили и ее страхов.
Я обреченно пошел открывать. Наш мучитель снова был один. Он буркнул невнятное «здрасте», протянул мне свое пальто и уже привычно проследовал в «свое» кресло в гостиной. Принял предложенную чашку кофе и замолчал.
Я рискнул спросить его, как и вчера, пожалует ли к нам его супруга, – не сказать чтобы мне этого хотелось, но был бы хоть какой-то мотив у этого визита.
Сосед с обиженным видом выдал одно из универсальных слов своего репертуара:
– Нет.
Это начинало походить на кошмар. Но все же мы не зря старались днем: я получил блестящую тему для беседы.
– Вы заметили? Мы поставили рождественскую елку.
– Да.
Я чуть было не спросил: «Красивая, не правда ли?», но вовремя осекся – куда интереснее было поставить научный эксперимент, задав вопрос, сформулированный смелее:
– Как она вам?
Тут уж никто не смог бы обвинить меня в бестактности. Я затаил дыхание. Ставка была высока: обладает ли месье Бернарден понятием о красоте и уродстве?
После обычных пятнадцати секунд раздумья и пустого взгляда на наше произведение искусства мы услышали двусмысленный ответ, произнесенный без всякого выражения:
– Хорошо.
«Хорошо» – что это значило в его внутреннем лексиконе? Содержало ли это слово эстетическую оценку – или суждение морального порядка: «Иметь рождественскую елку – хороший тон»? Я решился настаивать:
– Что вы разумеете под этим «хорошо»?
Лицо доктора стало недовольным. Я уже заметил, что это выражение появляется на нем всякий раз, когда мои вопросы выходят за пределы лексического поля его привычных ответов. Еще немного – и я устыдился бы, как вчера и позавчера, когда он своим видом убедил меня, что мои слова неуместны. Но на этот раз я решил не сдаваться.
– Значит ли это, что вы находите ее красивой?
– Да.
Черт! Я забыл, что нельзя давать ему случая вставить два своих любимых слова.
– А у вас есть рождественская елка?
– Нет.
– Почему?
Гневное лицо нашего гостя не испугало меня. «Давай, давай, – думал я, – злись сколько угодно. Действительно, я задал тебе на редкость бестактный вопрос: почему у тебя нет елки? Надо же, какой я невежа! И я не стану помогать тебе на этот раз. Найди-ка ответ сам».