Две остановки он проехал напрягаясь и оглядываясь, оставшиеся две — закрыв глаза и глубоко дыша, настраиваясь. И зачем его понесло в этот мир? Сидел дома, жил счастливо, в любви и заботе, а теперь — ходи давай, крутись, ищи себе место. С кем бы ещё могло произойти такое, как ни с самым скромным гномом? Наверное, у них должен был родиться брат Невезунчик, но не сложилось, и все качества добрый Скромник принял себе.
На третьей остановке в трамвай ввалился ком шума и беспокойства, который нарушил старческо-гномью идиллию. Трое парней в чёрном — на вид старшеклассников или студентов — гогоча, прошли внутрь. Скромник сжался и постарался не обращать на них внимания. Парни притихли, занялись телефонными переговорами, но скоро одного из них укачало — что он торжественно объявил — и тот принялся выискивать занятие, заскользил глазами по трамваю… нашел бабушку, которая косо на него посмотрела и отвернулась. Он продемонстрировал ей отсутствие одного из передних нижних зубов. После, естественно, заметил Скромника, который от безвыходности притворился спящим. Мог бы — прикинулся мёртвым, да лечь некуда было. Сквозь полузакрытые веки гном увидел, как парень толкнул локтем друзей, все обратили на него взор. Скромник сжал вспотевшие ладошки. Парни отвернулись, зашептались, а после снова стали оглядываться.
Тут на четвёртой остановке все бабушки, сидящие с гномом в ряду, неожиданно вышли. Скромник почувствовал, как стыд и ужас подбираются к его горлу. Парни сели рядом.
«Силы небесные, одна остановка. Всего одна остановка».
— Ля, карлик мне едва до плеча достаёт, — слишком громким шёпотом сказал один.
— Спорим, с пола до ремня не дотянется.
— Ну не настолько, побьётся лбом об коленки — и все.
Скромник снова решился посмотреть на них сквозь ресницы — и увидел направленную на себя камеру и довольное лицо студента.
— Эй, гном, — позвал его один.
Он молчал и старался выглядеть спящим.
— Гном, вставай, шахты не обработаны, Белоснежка не удовлетворена! На Беса ты пока не тянешь, а вот на Полубомжа очень даже…
Скромник аж вздрогнул.
— Смотри, он дёргается!
— Да он весит, как две бутылки пива.
— Меньше!
— Забьемся?
Две пары рук с длинными корявыми пальцами потянулись к Скромнику. Он подскочил и бросился в проход, но парни были сильнее и притянули его назад за шкирку, как котёнка.
— Да он совсем невесомый.
— Смотри как ножками дёргает!
Скромник молча пыхтел, отбиваясь.
— Что ты мямлишь, нам просто интересно.
Бабушки в трамвае стали на них оглядываться, что-то причитать себе под нос, но, естественно, на помощь никто не пришёл.
— Смотри, голова, как моя рука.
— Да что вы себе позволяете! Пустите! — Скромник пнул в подбородок одного из них и упал на пол, отполз на коленках и бросился в переднюю часть вагона тарабанить о кабинку водителя.
— Откройте дверь, пожалуйста, откройте.
— Молодые люди, прекратите, я сейчас полицию на вас вызову!
— Пожалуйста-пожалуйста!
Парни сзади хохотали, даже не пытаясь подняться и броситься за ним в погоню. Гном, красный от волнения, вцепился в уголок водителя и, как только трамвай дополз до остановки, выбежал на улицу.
Скромника трясло от страха, ладошки покрылись мелкими белыми пятнышками, а лицо — пунцовыми. Гном бежал, хлюпая сапожками по лужам, брызгая во все стороны, расталкивая людей. Заскочил в какой-то проулок, где стояли мусорные жбаны, и сел на брошенный, мокрый диван, обхватив голову. Из глаз, собираясь на кончике носа, текли тёплые капельки пережитого страха. Скромник крепко сжал передние локоны в кулаке, пытаясь найти выход злости и боли. Кожа на голове загорелась, волосы — чёрные завитки — рвались под грубыми пальцами.
«Главное — дышать», — говорил себе гном и пытался позволить расшириться лёгким, чтобы наполнить грудь воздухом. Однако рыдания подкатывали к горлу, и Скромник только хрипел, задыхаясь. — «Вот и поработал, вот и отдохнул».
«Ты опаздываешь», — любезно напомнил ему внутренний голос.
— Что? Нет…
Гном, все ещё некрепко стоя на ногах, выглянул из переулка. Солнце не светило и определить время он не мог, но внутренние часы подсказывали — да, он уже опаздывал. Беспокойство совсем затопило гнома: он не мог пойти к ним в таком виде — но и не мог опоздать, не мог успокоить себя для собеседования — но и не мог стоять и тратить драгоценные крупицы времени.