Тут Ивана осенило. Вчера он как раз прогнал Юрка, набивавшегося в помощники. Тот хотел подкалымить с берёзы. Мужичка пришлось чуть ли не силой выпихивать из ограды. Юрок обиделся и ушёл. Ночью пропали дрова, а Юрок тут как тут, с деньгами. Ещё и лыбится, будто знает что. Украл дрова и успел их кому-то загнать... Ну да, а покупатель взял и сложил чурки у всех на виду.
Звучит ещё глупее, чем если бы тщедушная Клава самолично таскала чурбаны.
— А ну пошли отсюда оба! Иначе козлу отдам!
Баба Клава появилась внезапно и уже раскручивала в руке тряпичную пращу из косынки. Это было что-то новенькое. Видать старуха прокачала новую ветку технологий. Из-за спины её ехидно заблеял Яша.
— А вот и козья невестушка! — осклабился алкаш. — Как говорится, любовь зла, полюбишь и козла!
Иван не удержался и фыркнул. Баба Клава помрачнела, но бросаться ничем не стала.
— Клавка, а ты когда успела мужу рога наставить!?
Яша обиженно засопел.
— Ну ладно тебе, — примирительно добавил Юрок. — Можно и с козлом поладить, коль по шёрстке гладить!
Пьяница разглагольствовал бы дальше, но баба Клава распахнула калитку и оттуда с праведной яростью выскочил Яша. Иван сразу подорвался, а Юрок только криво засеменил куда-то и был сражён рыцарствующим козлом. Алкаш успел лишь тоненько заверещать.
'Отличное садоводство просто, — на бегу думал Иван, — надо бы ещё одну дачку здесь прикупить'.
По правде сказать, садоводство оставалось единственным заселённым в округе. В остальных доживало старичьё, потом шли заброшки, далее вставал лесок, а за ним поднимались кварталы многоэтажек. Из садоводства Ивана же никто не уезжал. Оно наоборот прирастало. Дома и земля в нём ценились, хотя в основном жители были нелюдимыми и целыми днями копошились за глухими заборами.
Патриотизм окончательно испарился, когда Иван приехал с телегой за дровами. Вокруг берёзовой пирамиды раскачивались дачники. Взявшись за руки, они вели неспешный хоровод. Иван выронил дышло, грохнувшее по щебёнке. На звук никто не обернулся.
— Простите, — окликнул Иван, — это как бы я вчера пилил. Дайте я заберу своё, хорошо?
Мужчины и женщины продолжали кружиться вокруг костровища. От него шли волнистые грабельные узоры. Еле слышно шевелилась зола, поднималась и опадала пыль.
Был полдень.
За хороводом наблюдал мужик, которому баба Клава залепила навозом. На лице его было искреннее недоумение.
— Праздник сегодня что ли? — растерянно спросил он. — Чего это они? И молчат ещё... Эй, Николаич! Там пиво стынет! Ни-ко-ла-ич! Вот чёрт... Я Николаича уже полчаса зову футбол смотреть. И чтобы Николаич не шёл... это же какой праздник должен быть!
Глядя на то, как дачники водят хоровод вокруг дров, Иван подумал, что всех их неплохо бы отдать козлу.
Предприняв ещё пару попыток, парень решил забрать чурки вечером, когда все лягут спать. Мать должна была приехать только утром и ничего бы не заметила. Ну, кроме утомившегося сына.
На огороде тёть Нины работал Юрок. Он ворошил вилами компостную кучу. Дородная хозяйка надзирала за ним, дабы ханурик ничего не спёр. Завидев Ивана, соседка приветливо помахала рукой.
Парень не стал говорить ей, что обнаружил помидорного вора.
Иван встал лишь в потёмках, когда свет спрятался за печную трубу. В ночи оглушительно стрекотали кузнечики. Где-то вдали лаяла собака. И вместе с тем была тишина — тишина того свойства, в которой резко и пугающе проявляется всё живое.
Иван долго сидел на кровати. Комната прорисовывалась грудами собранных кабачков, россыпями помидор на клеёнке, пучками чеснока. Совсем скоро сюда добавится капуста, мешки картошки и моркови, а там уж пора навешивать на дачу тяжёлый замок.
Идти за берёзой не хотелось. Это грохотать телегой, потеть, потом мыться в бане и лечь посреди ночи с ломотой во всём теле. А если вокруг дров всё ещё водят хоровод, придётся брать дедовские вилы.
В трубе загремело, будто туда бросили камешек. Шум разросся, стал ближе и громче. С мягким шлепком что-то упало в золу. Иван открыл заслонку и достал из печки свежий жёлтый помидор. Был он коряв и затейлив, словно срослось вместе несколько мелких плодов.
Наверное, помидор давно там лежал. А в трубу сучок залетел. Вон как деревья метут. Иван положил помидор к остальным.
На улице было тепло. Фонари лили со столбов печальный свет.
Иван катил по щебёнке тележку. Колеса сплёвывали камешки, дышло подрагивало в руках. Телега громыхала, и в этом шуме казалось, что за Иваном кто-то идёт. Он притормозил. Сзади и вправду раздавался звук сытых шагов. Будто кто тяжёлый в сапогах давил щебёнку. Шаги приблизились, а когда должны были вынырнуть из-за поворота, исчезли.
Иван пожал плечами и покатил дальше.
Хоровода на поляне не было. Пирамида из дров стояла нетронутой. Внутри, как вместо пламени, пылала россыпь красных помидор. Одна помидорка не удержалась и выкатилась Ивану под ноги. Парень в недоумении поднял её — помидорка была такой же кривой, как и найденная в печке.
Из-за туч вышла луна. Она посеребрила окна, заструила рекой траву.
Вокруг кострища заволновались начертанные граблями узоры.