— Откуда ты знаешь?
— Я чувствую это.
— Твоя цель заключается в обретении могущества?
— Нет. Моя цель в обретении истины. К сожалению, пока кроме смутных догадок и подозрений у меня нет зацепок касательно силы, тайнл управляющей Вселенной. В одном я уверен — эта сила стоит за новообразовавшимся СНС.
— За Содружеством стоит Гроссмейстер, а не какие-то пришельцы-кукловоды.
— Я не стану спорить. Но когда Содружество размажет ОСА, у нас с тобой уже не будет времени, чтобы обговаривать условия военного альянса. Сила управляющая Гроссмейстером, разобьет сначала меня потом тебя, и, наконец, доберется до Запретных миров…
— Бред какой-то. Такого просто не может быть… — перебил он, но осекся, глаза затянуты поволокой — о чем-то задумался.
— Впрочем, всегда было то, что не вписывалось в рамки привычной картины мира,
— сказал он тихо. — Да… может, что-то подобное в самом деле может существовать.
— О чем ты?
— О твоем корабле. Непревзойденном колоссе «Сердце Эльвы».
— Не понял, причем тут он?
— Твой корабль раньше принадлежал ОСА, однако она его не строила.
— Не строила? Эльва говорила мне, что ОСА затратила миллиарды…
— …на его восстановление, — продолжил он. На самом деле этому кораблю намного больше пяти столетий. Его нашли на орбите пустынной планеты еще на заре колонизации — человеческой экспансии в космосе. Чей он? Кто построил это чудовище? Сколько лет он болтался на орбите без всякого управления с чьей-либо стороны? Почему он забит приборами, некоторые из которых устарели еще в двадцатом веке, а принцип действия других даже не был известен? На эти вопросы не было ответов, и со временем о них забыли. Все, кроме меня. Когда я впервые увидел его, будучи молодым лейтенантом, работающим на пиратском корабле, — поклялся узнать о нем все. Именно поэтому я десятилетиями собирал о нем крупицы информации. Именно поэтому я охотился за ним все это время. Именно поэтому я в конце концов устроил на него засаду и вывез с корабля всё оборудование… И именно поэтому я не уничтожил его тогда.
— А почему просто не угнал? — спросил я после паузы. — Почему вернул его ОСА?
— Угнать корабль без доступа к ИИ СНИЖа? Это нереально. Да и война с ОСА не входила в наши планы.
— Входила?
— Да именно, входила. Но сейчас все поменялось. Сейчас мы готовы к войне. Именно поэтому я и прибыл инкогнито.
— Значит, вы все-таки готовы заключить военный союз? Но при этом вы хотите воевать с ОСА? Но почему ты прибыл скрытно? Что ты хочешь мне предложить втайне от своего правительства? Он помотал головой:
— Вообще-то я намеревался услышать твоё предложение. Но ты… Ты не предлагаешь ничего. А буквально только что корабли Содружества вторглись в Солнечную систему и захватили Аливрию. По мнению президента сейчас наступил самый удобный момент, чтобы поквитаться за все и добить прогнившую империю… Секретные послы СНС посулили нам десятки жизнепригодных миров и систем. Они сказали, что Федерация заслужила их, и велели не заключать с тобой союз… Президент уже распорядился выпроводить тебя с планеты и отдал приказ о полной мобилизации. Мои эмоции вернулись ко мне в полной мере. Кулаки сжались, словно отвечая на мои мысли — план провалился. Федерация не только не стала союзником, не только не осталась нейтральной, но еще и переметнулась в стан врага. Да и проклятый Гроссмейстер начал войну раньше времени!
— Это ошибка. Сейчас нельзя воевать с ОСА. Он глядел на меня с минуту, потом сказал, скрестив руки на груди:
— Возможно, я могу попытаться остановить это. Но на одной стороне весов лежит могущество Федерации и удовлетворение мести нашего народа, на другой ты со своими… пространными идеями. Для начала действий мне нужно что-то более весомое… Что я мог ему сказать? Он отлично знал, что я не мог обещать ему миры и ресурсы. Но тем не менее, он пришел со мной обсудить приказ своего президента. Значит, он надеялся, что я стану торговать бессмертием, а то и вовсе божественностью. Но проблема в том, что я не могу их дать.
— Мы должны воздержаться от войны и подождать… — начал я отводить разговор в сторону.
— Чего ждать?
— Я заслал в Содружество прорву шпионов, они сообщат, когда…
— Когда увидят кого-нибудь из расы чужих? Ты это хотел сказать? Твои друзья сами очень походят под это описание. Эльфы, демоны и бог знает кто еще — может быть твои странные кукловоды одни из них? Знаешь, чем дольше говорю с тобой, тем абсурднее мне кажутся твои идеи. Содружество может предложить Федерации гигантские территории и пригодные для жизни миры, а ты, как я вижу, ничего. Да чего ты водишь носом?!