- Чуть западнее отсюда кладбище летной техники, - нехотя выдавила из себя Пончик, натягивая на плечи лямки рюкзака, - Там мой самолет.
- Твой? - удивился Джек.
- С войны остался, - уклончиво ответила Пончик.
- С войны? - удивился Мишин, - Она была лет десять назад. Сколько же тебе было?
- Двадцать два, - ответила Пончик.
Ее глаза заволокло дымкой грусти, она громко передернула затвор автомата и закинула его на плечо.
- А сейчас? - озадаченно спросил старший механик, предполагавший, что Гусевой немного за двадцать.
- Двадцать пять! - заявила Гусева и сердито оглядела всех с головы до ног, - Так, давайте договоримся сразу, кто понесет лишний рюкзак, а кто носилки с господином Хоши.
- Я могу идти сам, - возразил Хоши и виновато пожал плечами, - Только медленно и без рюкзака.
- И то хорошо, - заметила Гусева, - Деверо, ты понесешь вещи Хоши, как самый крепкий.
- Я понесу, - тихо, но твердо возразил Крис и повесил по рюкзаку на каждое плечо.
- Дело твое, - согласилась Пончик, - Тогда идем. Лавров замыкающий. Готовы? Двинулись.
Все построились в цепочку, при чем на сей раз Деверо пошел следом за ведущей Гусевой, а Маэда остался в хвосте между Хоши и Лавровым. Отряд двинулся от берега вглубь территории, направляясь на закат.
Идти приходилось медленно из-за раненого Хоши, который не мог выдержать быстрый темп. Местность была все такой же дикой, но горы мусора стали попадаться реже. Чаще виднелись участки открытой земли, иногда встречались деревья - сухие или обронившие все листья.
- Здесь почище, - заметил Джек.
- Ага, - мрачно протянула Гусева, - Сюда смотри.
Она сняла с пояса счетчик Гейгера. Он непрестанно щелкал.
- Уколоться всем, - велела Гусева.
Отряд сделал привал, чтобы принять средства противорадиационной защиты. Джек и Пончик, привыкшие к таким мерам, сами сделали себе укол шприцом-ручкой в предплечье, остальным укол сделал Маэда. После этого движение продолжилось.
- Поэтому здесь и нет свалок, - объяснила Гусева, - Любители мусорить сюда не суются. Здесь были бои, почти такие же, как на юге. Несколько лет после этого здесь опасно было находиться. Сейчас терпимо. Парочка уколов и жить можно.
- Вот ты и привела нас сюда. Очень мило, - съязвил Джек, - Я понимаю, что с самого начала ты этого не планировала. Но раз уж под давлением обстоятельств нас занесло в это место, то, может, расскажешь, зачем тебе самолет? Что ты теперь собираешься делать?
- Здесь нельзя загадывать, - напомнила Пончик и, встретив сердитый взгляд Джека, вздохнула, - Ладно. Вчерне, подчеркиваю, вчерне план такой. Дойти до места, починить самолет и добраться на нем до Бурого каньона. Он отделяет территорию от побережья. Я периодически узнавала у бродящих здесь аборигенов, жива ли еще моя птичка. Меня тут полгода не было, но в поселке сказали, что самолет по-прежнему в сохранности. Теперь, когда есть хороший механик, можно попробовать поставить птицу на крыло.
- А чего ж раньше не нашла механика? - спросил Джек.
- Не было моральных сил туда пойти, - призналась Пончик, - Я и сейчас не хотела. Но раз уж так все сложилось...
- Далеко до каньона? - спросил Лавров.
- Километров сорок по прямой, - ответила Гусева.
- Дотянет самолет? - спросил Джек, - Он же старый.
- Если не сработает план Б, есть план С, - ответила Гусева.
- Какой? - насторожился Джек.
- Скажу, когда увижу самолет, - сердито взглянув на него, сказала Гусева, - Не будем загадывать.
Продолжало холодать. Маэда еще больше облегчил рюкзак Хоши, вынув из него свой свитер для Мишина. Шли медленно, но радовало то, что пройти оставалось немного. Ландшафт впереди стал неровным. На горизонте обозначились возвышенности, поросшие травой и кустарником.
- За теми холмами, - сказала Гусева и вдруг подняла руку, приказывая всем остановиться.
Быстро обежав глазами горизонт, она жестом велела лечь на землю и затаиться.
- Что-то не так, - объяснила Гусева в воцарившейся полной тишине, - Гул какой-то, слышите?
Остальные отрицательно покачали головами. Холодный воздух был неподвижен и тих. Гусева приложила ухо к земле, вслушиваясь.
- Опаньки! - тихо воскликнула она, - Танки. Впереди на одиннадцать часов с минутами.
- Значит, они движутся к холмам? - спросил Джек, поднимая голову и прикидывая направление.
Гусева утвердительно кивнула.
- Ты так в этом уверена, только послушав землю? - с недоверием спросил Мишин, - Может, где-то и движется техника, но почему обязательно танки и обязательно в той стороне?
- Давай проверим, - предложила Пончик, указывая на небольшую возвышенность, темневшую справа на фоне неба.
Просветив холм детектором, Гусева и Мишин поднялись наверх. Повернувшись лицом на юго-запад, где предположительно находились танки, они несколько минут смотрели в бинокли. Потом с поспешностью спустились обратно. У Мишина был ошарашенный вид.
- Там не то, что танки, там, как будто, общевойсковые учения! - сказал он.
- Огромная колонна, мать ее так, - подтвердила Пончик, - Откуда их столько? Они загородят нам проход.
- План Б трещит по швам? - спросил Лавров.
- Еще чего! - возмутилась Пончик, - Мы зайдем им в хвост и проскочим мимо. Пройдем через сухостой. Это бывший лес. Там нет мин. Только до темноты мы к самолету не выйдем. Придется заночевать в лесу.
- Не может же все быть идеально, - философски заметил Джек.
Танки прошли мимо, двигаясь вдоль подножия холмов. На горизонте справа долго было видно пыльное облако. Гул и грохот были слышны какое-то время даже в лесу. Отклонившись от холмов влево, путники вошли в него и двинулись в чащу. Это был странный лес, жутковатый и грустный. Он весь состоял из вековых деревьев, засохших от корней до верхушек. Узловатые ветки без листьев тянулись к серому небу, как костлявые мертвые руки. Полосы коры свисали со стволов, обнажая белесую трухлявую древесину. Травы и подлеска не было.
- Зато здесь можно не смотреть под ноги, - прокомментировала Гусева мрачный пейзаж, - Только в воду по-прежнему наступать нельзя.
Она сказала это, когда отряд вышел на берег небольшого ручья. Вода в нем была того же цвета, что и в реке.
- Пройдем вдоль берега, как стемнеет, заночуем, - сказала Гусева, - Вода хорошая защита.
- От кого? - осторожно поинтересовался Джек.
- От собак, - равнодушно ответила Гусева и многозначительно посмотрела на Джека, - Давай договоримся, Деверо. Больше ты не будешь рисковать целостностью группы. И...может, помиришься с телепатом?
- Поспешных решений больше принимать не буду, - твердо пообещал Джек, проигнорировав вторую часть ее фразы.
Гусева вела отряд по лесу в сторону холмов до тех пор, пока солнце не начало садиться. Сумерки в лесу опустились раньше, сгущаясь среди деревьев и делая их похожими на призраки.
- Готовим ночлег, - объявила Гусева, снимая рюкзак.
В том месте, где отряд остановился, ручей делался широким и мелким, а в середине течением нанесло небольшой островок.
- Вот там было бы неплохо, - сказал Лавров, - Собаки точно не доберутся.
Перекинув через ручей сухой ствол, все перебрались на остров. Джек и Мишин установили полипластизоловый тент для ночевки под открытым небом, остальные расстелили матрасы. Маэда хотел первым делом устроить раненого Хоши, но тот заявил, что чувствует себя лучше и занялся ужином.
- Бульон творит чудеса, - улыбнулся Хоши, доставая из рюкзаков съестные припасы в подогревающихся контейнерах, - Мне теперь гораздо легче. Вам тоже полегчает, господин, если вы помиритесь с Деверо.
- Пойду помогу Вениамину Григорьевичу, - безмятежным тоном ответил Маэда.
К ночи совсем похолодало, поэтому Гусева разрешила развести костер. Под деревьями было достаточно сухих веток, и Лавров пошел набрать хворосту.
- Вид у вас унылый, - сказал он, когда Маэда присоединился к сбору веток, - Может, не стоит заводить ссору так далеко?