После недавней войны с колониями на Марсе и его спутниках колонии обрели независимость от Земли, а в экономике Земного альянса начался спад. Из-за этого в Гражданском космофлоте значительно сократили штат работников. Это коснулось и "Катрионы", и рабочие обязанности многих из тех, кто остался на службе, расширились. Сейчас за грузовым пультом сидел Юрген Шнайдер, техник, подчиненный Роны Рекс, который раньше руководил работой во втором трюме. Когда капитан обратил на него внимание, сотрудник грузовой службы встал со своего места.
- Нет, сэр, - сказал он, улыбнувшись, - Дебют у меня будет, когда выйдем на орбиту Урана, и я буду управлять грузовой катапультой. А пока я только тренируюсь, подменяю старшего сержанта Рекс за пультом.
- Удачи, - Джек качнул головой, прося Шнайдера сесть на место, - Меня учили работать на катапульте, мне понравилось.
Он сел за пульт рядом с Антарес Морено и углубился в просмотр данных о полете.
- Командир, - сказала Сильвана Тольди, пришедшая на вахту за пару минут до Джека, - А ко мне тут ваш Станич приходил. Извинялся.
- Вот и отлично, - усмехнулся Джек, - Надо только будет сказать ему, что в рубку можно заходить с моего разрешения и никак иначе.
- А на лице у него синяк, - заметил Юрген Шнайдер, - С чего бы это?
- Да мало ли? - улыбнулся Джек и пожал плечами.
Все остальные понимающе покачали головами.
- Его, правда, жизнь ничему не научила, - добавила Сильвана, не отрываясь от сверки курса на навигационном мониторе компьютера, - Он к капитану Ковалевски приклеивался. У нее есть, оказывается, чему поучиться. Я, если хочу кого-то отбрить, всегда грублю. А Софи живенько поставила Станича на место, но была так вежлива. А все говорят: робот, робот!
- Она вообще странная, - проговорил Юрген, пожимая плечами, - Не могу припомнить, чтобы вокруг технического биоробота, даже такого красивого, так парни вились. Дабо рассказывал, что в некоторых публичных домах, бывают механические девушки для любовных утех, - добавил он, смущенно понизив голос, - Может, она у нас на самом деле...
- Давайте не будем такого говорить о моем единственном подчиненном, - дипломатично предложила штурман Тольди.
С ее стороны это был благородный поступок. Незадолго до прихода Джека Деверо на "Катриону" между Сильваной и Софи Ковалевски случился конфликт из-за внимания прежнего штурмана Станислава Демидко. Младший лейтенант Тольди не питала теплых чувств к девушке-биороботу, вмешавшейся в ее личную жизнь, но сейчас показала, что она выше личной неприязни.
- Извините, - Шнайдер виновато потупился и поспешил перевести взгляд на экраны грузового пульта.
- Все, помощник, идите отдыхать, - распорядился Джек, движением руки показывая Антарес, что пора освободить пульт.
- Смотрите, командир, - Антарес уже приподнялась с кресла, но села обратно, ткнув лазерной указкой в главный монитор, - Как вы думаете, что это?
На главном экране бортового компьютера высвечивались данные радара по участку трассы, где в данный момент находилась "Катриона". Расчерченный светящимися линиями на квадраты отображался весь сектор, по которому проходил звездолет. Зелеными пульсирующими кругами возникали небесные тела, расположенные в окрестностях трассы. Серебристой точкой по маршруту двигалась сама "Катриона". Немного левее нее зеленоватым пятном слабо мерцала небольшая газо-пылевая туманность Крыло Ласточки. А чуть в стороне в соседнем квадрате виднелась серебристая точка поменьше.
- Еще один летающий объект, какой-то космический корабль, - сказал Джек, взглянув на экран, - Меньшего размера. Похоже, что он следует параллельным курсом.
- А почему не по трассе? - спросила Антарес, - Его движение вообще выглядит так, словно он нас догоняет.
- Гонится за нами? - штурман Тольди передвинула кресло к главному монитору и заглянула из-за спины Джека.
Все остальные повернули головы.
- Может, это наше долгожданное военное сопровождение? - Джек предложил разумное объяснение этому странному факту.
- Тогда движущихся объектов должно быть два, - возразила штурман, - Я, конечно, слабо разбираюсь в военных кораблях, но, по-моему, для истребителя этот звездолет великоват.
- Пожалуй, - согласился Джек, - Антарес, включите сканнер, попробуем его определить.
- Попробуем, - кивнула капитан Морено, - Только, боюсь, туманность создаст помехи. Да аппарат у нас старенький.
- Может, получится? - пожал плечами Джек.
- Варвара, включи сканнер и просканируй объект со следующими координатами, - Антарес ввела с клавиатуры координаты светящейся точки.