- Не зевай! - прикрикнул Джек на Маэду, стоявшего с шестом по правому борту.
Он отвлекся, вглядываясь в очертания холмов, проплывающих мимо, и Джека, управлявшего плотом на левом борту, чуть не выбросило в воду.
- Извини, - Маэда ухмыльнулся и окунул шест в воду.
Новый способ передвижения им обоим нравился. Быстрый сплав по реке бодрил, не смотря на неприветливый пейзаж и опасности, таящиеся на берегу. Кроме того, за сорок минут пути плот преодолел почти пять километров, что не могло не радовать. Поселок, в котором разыгрались столь загадочные и пугающие события, давно остался позади. Гусева сидела на корме, глядя на воду, пенящуюся сзади, и проверяя, нет ли погони. Мишин на носу выполнял обязанности вперед смотрящего. Лавров наблюдал за берегом, сидя рядом с Итаном, который спал, укутанный в два термоодеяла.
- Пираты, - сказала Гусева, оборачиваясь к двум кормчим, когда плот в очередной раз сильно тряхнуло, - Внимательнее работайте шестами. И не вздумайте в воду упасть. Потому что на самом деле это не вода.
Удушливый запах испарений, поднимавшихся от реки, подтверждал ее слова. "Ингалятор достань из кармана и дыши почаще", - мысленно сказал Маэда Джеку. "Когда сойдем, сейчас некогда", - возразил Деверо. "Ты думаешь, я шучу"? - Маэда с другого борта глядел сердито, - "Ты отказался от бульона. Будь добр хоть какие-то назначения врача исполнять". Он казался очень рассерженным, Джек даже растерялся. Он опустил шест. Плот плавно развернуло и занесло влево. Из тумана выплыл повышающийся, ставший обрывистым берег. На нем обозначилось непонятное шевеление. Гусева вскочила, бросившись с кормы к борту, выхватила шест у Джека и толкнула плот на середину реки.
- Всем лечь и замереть! - шепотом крикнула она.
Следуя ее примеру, Лавров, Мишин, Джек и Крис растянулись на палубе. С левого берега сквозь обрывки тумана доносилось металлическое позвякивание и шум работающих двигателей. "Роботы", - мысленно шепнул Маэда, - "Едут вдоль воды в том же направлении". "Течение неспет плот быстрее, мы их обгоним", - ответил Джек. Он опять боролся с кашлем. Осторожно, чтобы не обнаружить себя, Джек достал-таки из кармана трубочку ингалятора и вдохнул. "Крис, я умру"? - наконец, отважился прямо спросить он. Они с Маэдой лежали рядом на палубе, чуть ближе к носу лежали Мишин с Лавровым, на корме Пончик. Хоши спал на своем матрасе, не подозревая ни о чем. Плот относило все дальше, чуть отодвигая к правому берегу. Шум передвижения роботов на левом берегу отдалялся.
- Еще чуть-чуть выждем, - одними губами распорядилась Пончик, продолжая лежать неподвижно.
Маэда схватил Джека за куртку и дернул к себе.
- Слушай меня, - прошептал он вслух с нажимом в голосе, - На Земле, на любой другой цивилизованной планете, это лечится на счет раз. Сейчас не девятнадцатый век, а ты не дама с камелиями. Хорошие медикаменты, неделя в мягком климате, и все пройдет. Не смей думать о смерти, понял? Может, загипнотизировать тебя?
- Нет, - сердито отказался Джек, отстранил Маэду рукой и поискал глазами шест.
- Все, можно занять свои места, - Пончик поднялась на ноги, отряхивая куртку.
- Роботы не догонят нас? - с подозрением спросил Мишин.
- Река сделает поворот чуть дальше. Роботам этого не сообразить, они будут ехать по прямой и разминутся с нами, - ответила Пончик, - Пираты, за работу.
Джек и Крис улыбнулись, возвращаясь к бортам. Небольшая стычка была забыта. "Слушай, Деверо, - сказал Крис, - А ведь мы с тобой еще ни разу по-настоящему не ругались". "Какие наши годы, успеем еще", - Джек пожал плечами.
Он и не предполагал, что это случится скорее, чем он думает.
Плот шел вниз по реке уже больше часа. Утренний туман испарился, покрытые ржавым железным ломом и пластиковыми обломками пустынные берега отчетливо просматривались слева и справа. Глухой удар по днищу раздался неожиданно. Плот дернулся и вильнул вправо.
- На что-то наскочили, - Пончик поднялась на ноги и пошла вдоль бортов, - Вениамин, помогите осмотреть, нет ли повреждений.
Делать осмотр плота ни ей, ни Лаврову не пришлось. С тихим шипением плот начал оседать в передней части, его начало крутить на месте, таскать от берега к берегу. Деверо и Крис тщетно пытались выровнять движение, толкаясь шестами.
- Покрышки лопнули, - догадался Мишин и отскочил от носового края, увидев набегающую на палубу воду, - Сейчас потонем.