От обиды у Кати задрожал подбородок.
Отец сидел в беседке и просматривал «Учительскую газету». Благоуш мечтательно ковырял в носу. Уже второй день у него не было занятий.
— Катя, подожди! — задержал ее отец. — Тебе сказала мама…
Катя опустила голову, как грешница.
— Ты… довольна? — поинтересовался отец.
Ясный вопрос требует и ясного ответа:
— Нет… Извините меня, папа… Но я этому никогда не научусь!
Отец удивился:
— Ты обманула мои надежды, Катя! Зачем же тогда все это? Зачем же книги, учеба… Не понимаю!
Катенька пожала плечами:
— Одно с другим сочетать нельзя… Книги и кулинарию.
— Говорила с тобой мама о поступлении в гимназию?
У Катеньки поднос выпал из рук. Пустой кофейник покатился в траву, а позолоченная сахарница, напоминающая гроздь винограда, некогда подаренная маме и очень для нее дорогая, осталась лежать на тропинке. К ее осколкам спешили большие рыжие муравьи.
Катенька опустилась на колени и, собирая осколки, слышала, как отец сказал еще об экзамене, который надо будет сдавать. Конечно, учиться она будет заочно, так как в городе имеется только мужская гимназия. Но сначала ей надо закончить городское училище. Это на всякий случай, если…
Катенька понимала мамину осторожность. Но она была готова ходить хоть к черту на кулички, лишь бы учиться. Отец сказал, что вступительный экзамен состоится после каникул, а пока надо определить, будет ли она поступать в первый или во второй класс гимназии.
Впервые за все свои двенадцать лет жизни Катенька плакала от счастья. Она потянулась к руке отца, чтобы ее поцеловать.
— Нет, Катя, нет! — сказал учитель Томса. — Запомни одно: тот, кто достоин свободы, не может быть рабом. Я тебе уже несколько раз хотел сказать: никогда не целуй мне руку!
Отец ушел. Катя собрала то, что осталось от золотой сахарницы. «Говорят, осколки — к счастью. Конечно, к счастью!» Через минуту она за них получила сполна. Розга свистела в маминой руке, а Катя плакала так громко, что пришлось закрыть окно.
В главе восьмой появляются новые друзья
У Кати дела шли все хуже и хуже. Дедушка дал ей новое имя: барышня Противная. И странно, не нашлось никого, кто бы воскликнул с упреком: «Ну что вы, доктор!»
Она сердилась на всех сразу и на каждого в отдельности. И даже на бабушку. «К чему это она рассказывает мне всякие поучительные истории? — думала Катя. — Не лучше ли было бы рассказывать обыкновенные сказки о детишках, которые кушают морковку, попивают молочко и живут себе припеваючи? Почему бабушка не скажет прямо: „Учись, Катюша, читай больше и усердней занимайся. Если будешь хорошо учиться, перед тобой откроются все двери!“».
Катя была уверена, что эта бабушкина история — сущая выдумка. Если уж не каждое слово, то, по крайней мере, сама история приукрашена и подправлена таким образом, чтобы оказать нравственное воздействие на барышню Противную.
Сейчас она в дурном расположении духа бродила по саду и проверяла, поспел ли уже ренклод и заслуживает ли он своего названия — медовка. Ее окликнули. Кате не хотелось отзываться, и она нарочно забралась в самую гущу сада. Голос приближался, но она упорно делала вид, что не слышит.
Вдруг она увидела перед собой бабушку.
— К тебе гости!
Вот это был сюрприз! И чудесный сюрприз.
Что, кто, когда, как, почему? Это были Вылетяловы. Дочь и сын тех самых…
Без всякого удовольствия Катя вспомнила пролитый кофе и вечер в слезах.
Их звали Ольга и Зденек, и бабушка говорила, что им лет шестнадцать-семнадцать. Они явились к Кате с ответным визитом.
— Сейчас, одну минуточку! — бросила Катя и скрылась в мансарде.
Умывальник на деревянной подставке — пережиток старины. Это особенно чувствуется, когда вы очень спешите.
Катя не предполагала, что обольет все кругом. «Уберу, вытру потом…» — думала она, мысленно проклиная себя за то, что именно сегодня она такая замарашка — в выгоревших трусах и майке. Второпях, недолго думая, она надела синее шелковое платье. Когда она спускалась по лестнице, оно нежно шелестело. Сердце ее радостно трепетало. «Наконец-то! Теперь, может быть, сбудется. „Шестнадцать или семнадцать“, — сказала бабушка. Ну, скажем, семнадцать. Чудо должно совершиться!»
В комнатах, на веранде, в палисаднике перед домом никого не было. На лужайке перед палатками, за беседкой — тоже. Не могли же их оставить где-нибудь одних! Вряд ли они могут быть у сарая. Там такой хаос! Ребята чинят лодки, все пропахло дегтем, всюду опилки, гвозди…