Сейчас по этой тропинке шла Катя в глубоком раздумье. Она с утра ломала себе голову над одним вопросом, и ей было как-то не по себе. Она читала и слышала, что некоторых людей гложет сознание их собственных ошибок. Но как это выглядит в жизни, ей трудно было себе представить. Чтобы глодать, нужно иметь длинные желтые заячьи зубы. А есть ли они у ошибок? Все это, конечно, шутки, и они останутся шутками, пока ошибки не вцепятся зубами в твое собственное горло. Катя почувствовала это на собственной шкуре.
Вот она ест салат из огурцов, и вдруг ей приходит в голову: да ведь, собственно, все это сущая ерунда! Бывает, дедушка над ней подшучивает, а она даже не очень обороняется. Должно быть, она и в самом деле довольно противная. Ложится спать и думает: комната на чердаке — это не только комната, она никогда не заменит романтику палаточного лагеря. Порой она чувствует, что начинает всем завидовать — Енде, Станде, и будто ничуть она не умнее Качека, и ей тоже ужасно хочется отправиться путешествовать по Великому Пути. «Но нет, Катрин, это же совсем не для барышни!» И тут Катя невольно соглашается, что она, собственно, никакая не барышня; Вашек-Моргун все смеялся: «Барышня, барышня…»
Катя вспоминает Вашека и досадует на себя. Она спускается по тропинке к реке и думает: «Наговорила я ему всяких глупостей… Конечно, глупостей, и ничего больше. Глу-по-стей!»
Она идет по воде возле берега против течения, а река поблескивает спокойно, как синее зеркало. Ласточки стремительно носятся, будто скользят по водной глади. Вода в одном месте покрыта рябью, вихрится и белеет пенистым кружевом. В том месте, которое называется «На жабе», из реки поднимается валун. Издалека он напоминает сидящую жабу; от берега его отделяет прогретая отмель, на которой в полуденные часы загорают большие ленивые карпы.
Катя прошла по этой тихой, теплой воде и улеглась на камне. Он был раскален солнцем и, окруженный холодным воздухом, дышал теплом, как натопленная печь. Прижмурив глаза, она слушала музыкальный шум воды, которая кружила и пенилась, огибая валун и подмывая его со стороны речного русла. Когда-нибудь, через много-много лет, вода окончательно выкрошит «Жабу» и только на дне речки останутся мелкие округлые голыши.
Катя прижалась всем телом к теплому камню, и ей было так приятно, так хорошо! Все сомнения, все заботы улетучились. Она погрузила руку в воду и смотрела, как между загорелыми тонкими пальцами струится вода, как поднимаются снизу пузырьки воздуха, напоминающие драгоценные камни.
Она лежала тихонько. И река была тихая, только ветер пел песню. На другом берегу что-то бултыхнулось и разбрызгало воду. Катя внимательно вгляделась. Какая-то небольшая усатая зверушка плавала в реке. У нее были колючие глазки, она сердито сопела и передвигалась по спирали — кругом, кругом, как заводная игрушка. Не удержавшись, Катя прыснула со смеху. Испуганная зверушка исчезла из виду где-то у берега.
«Жаль, — подумала Катя, — красивая зверушка!» Все кругом красивое: и река, и омут, и голоса, которые ветер разносит над водой:
«Да это песенка Енды!» — улыбнулась Катя.
Она встала на цыпочки, но никого не увидела.
Дети плыли за поворотом реки и распевали во весь голос.
И тут она решила: «Дай-ка я их напугаю!» В радостном ожидании она присела на корточки за валуном.
Голоса приближались. Песенка была спета до конца. Катя уже слышала, как вода ударяет и плещется о носы лодок.
«Весла у них сложены, их несет течение», — подумала она. И ждала. Лодки, должно быть, совсем уже близко.
— Плыви по протоке! Гонза, налево, правь, налево!
Голос Станды. Она была уверена, что они уже у самого валуна, и выскочила им навстречу, раскинув руки. Это было задумано как танец дикаря. Послышался предостерегающий сигнал, и Катя, оттолкнувшись, сделала длинный прыжок. Она нырнула в сверкающую реку легко и изящно и вынырнула, ожидая увидеть улыбки и услышать шутки. Но увидела беспомощные движения и услышала вскрик. Ветер бил перевернутую лодку о валун…
На подернутой рябью поверхности воды она заметила руку, ищущую, за что ей ухватиться. Катя бросилась к ней. Она испытывала на себе огромную силу бурлящей воды, чувствовала, как эта сила ее засасывает и тянет вглубь, под каменное тело «Жабы». Она ухватилась за камень и ободрала себе ладонь. Другой рукой она шарила по вспененной воде. Нырнув, она нащупала что-то гладкое, скользкое и потянула изо всех сил. Над водой показались посиневшие губы и молящие глаза. Это был Енда.