— Что, совсем никак?
— Коммутатор настроен только на одного человека. На меня. Конкретно.
— А… где он? У тебя же ничего нет!
Эллестэлл провела рукой по талии. — Он здесь, под одеждой, в виде пояса. И он невидим.
Катя уже сдерживалась из последних сил. Дрожащими губами произнесла:
— И что теперь будет?
— Что будет… Я отведу тебя в какой-нибудь поселок. Там ты будешь жить. Или в другом месте. А я пойду выполнять свои задания.
Катя ахнула. Несколько мгновений изумленно смотрела на Гостью. И вдруг громко разревелась, закрыв лицо руками. Она рыдала взахлеб, выкрикивая сквозь слезы.
— Ты! Это ты во всем виновата… Все из-за тебя! Ты тогда меня заглушила! За что? Я ничего тебе не сделала!… И сейчас опять! От тебя только зло! Ты злая!… Эллес была добрая. Она меня Катюшей называла! А ты злая! Хочешь бросить меня! Я обуза для тебя? Обуза? Как ты можешь только…
Эллестэлл какое-то время бесстрастно взирала на плачущую девушку. Вдруг сморщилась, словно в глаза попало солнце. Резко мотнула головой, стиснула губы. Подсела поближе. И… осторожно обняла за плечи.
— Прости меня… Катюша. Прости. Наверно я и в самом деле… не очень хорошая. Так уж получилось. Я виновата перед тобой. Очень виновата. И ты… не обуза. Нет. Просто эти задания…. они очень сложные. Очень! Там и погибнуть можно запросто. И я… не хочу тебя втягивать в это. Вот и все.
Катя стала понемногу успокаиваться. Вытерла слезы. Продолжая шмыгать и всхлипывать, спросила:
— А почему они такие сложные? Ты же в первый раз.
— Вот потому что в первый. Это как бы… обряд посвящения. Я знаю, что раньше так обучали детей плавать. Бросят в воду и смотрят как ребенок барахтается. Только одна разница… Если у него не получится, утонуть не дадут. А здесь — дадут. У меня ведь ничего нет с собой, Катюша. Ни оружия, ни медицинских препаратов… Ничего. Только мои боевые навыки. И дешифрователь, чтобы понимать местную речь. Далеко не каждый возвращается назад с такого экзамена. Вот так. Теперь ты знаешь.
Катя молчала. Снова шмыгнула. И почти шепотом:
— Вдвоем ведь легче? Я хочу с тобой быть…
Эллестэлл чуть слышно вздохнула. — Взаимно. Пусть так и будет. Только… туда где опасно, я тебя все равно не пущу. Сама все сделаю. Так и знай.
— Договорились. И это… можно я буду звать тебя Эллес?
— Конечно. Это и есть мое имя, для тех кто близок.
Повеселевшая Катя благодарно потерлась щекой о плечо Гостьи. — Мур-р-р… Прерывисто вздохнула.
— Тогда рассказывай, что за задачи такие и что делать собираемся.
— Первая будет недалеко и скоро. Через три дня на севере произойдет битва. О ней неизвестно в вашей истории, позже узнают. Но она — судьбоносная. Около полугода назад с севера пришла орда. Около двух тысяч воинов. С женщинами и детьми. Откуда именно пришли — неизвестно. Но судя по костям — они были высокие, могучего сложения и огромной силы. А судя по черепам… на низкой стадии развития. Неандертальцы. Какая-то уцелевшая их ветвь, которая десятки тысяч лет жила обособленно в недоступном месте. Возможно их ареал был изолирован горами.
— Но ведь неандертальцы были невысокие? Я читала об этом.
— Да, ты права. Но эти — очень большие. Наверно из-за их обособленности, какая-то генетическая аномалия произошла. Никто этого не знает. Так вот. Возможно их стало слишком много или похолодало — но они вышли со своей территории и двинулись на юг. Там где мы сейчас находимся — это северная Италия. Вот сюда они и пришли. Поселились в пещерах. И стали ходить в набеги по всем окрестностям. Убивали и грабили. И не только. В нашей истории их назвали "Шун-Хаэ".
— Что это значит?
— Если по-вашему, то людоеды.
— Ничо себе…
Эллес кивнула. — Да, неприятные создания. Больше года они терроризировали аборигенов. Потом местные собрали воинов со всей округи и пошли войной. Была битва. Очень жестокая и кровавая. Мало кто вернулся. Но Шун-Хаэ были побеждены и истреблены полностью. Убили даже их женщин и детей. Чтобы и семени не осталось.
Катя завороженно слушала страшный рассказ. — И что дальше?
— Дело в том, что битва была почти равной. И победить могла любая сторона. Местным просто повезло. Темпоральный мозг просчитал, что стали накапливаться вихри нестабильности. И скоро может получиться так, что победят уже другие. И последствия будут очень далекие. Разгромив местных, Шун-Хаэ вылезут из своих пещер и пойдут дальше на юг. Они захватят большую территорию и создадут свое царство. Станут похищать женщин, насиловать их и растить детей. Через полвека их станет так много, что они захватят всю Италию. История мира изменится полностью. Не будет ни этрусков, ни Римской империи… ничего не будет.