Эллес невесело усмехнулась. — Моя задача: сделать так, чтобы исключить возможность победы Шун-Хаэ раз и навсегда. Как именно? Скорее всего — сразить в битве их вождя. Это самый простой вариант.
Она махнула рукой влево, показывая на берег реки.
— Через час мы увидим там армию. Она будет идти еще два дня до пещер. Нам надо к ним присоединиться. Вот пока и все. И помни — в бой я тебя не пущу. Со стороны будешь смотреть.
— Ладно… как скажешь.
Катя потрясенно покачала головой. — Ничего себе задания для новичка! Я как-то фильм смотрела про индейцев. Там тоже был как бы обряд посвящения. В мужчины. Парень должен был в одиночку с ножом убить большого медведя. Убьет, значит мужчина. Нет — значит похоронят. Вот то же самое!
— Да, очень похоже.
— А что за второе задание? Которое через год.
— Это уже не здесь, далеко.
Эллес глянула на реку и заметив песчаную полосу на берегу, кивнула в том направлении. — Идем покажу.
Спустившись к реке, она подняла прутик и стала рисовать на песке. Сначала итальянский "сапог". Ткнула концом прута в самый его верх.
— Мы сейчас здесь.
Затем очертила контуры Балкан и Малой Азии. Снова ткнула, примерно в центре Малоазийского полуострова, ближе к северному побережью.
— Второе задание здесь. Мне надо сюда добраться.
— Нам надо, Эллес!
Она ласково провела Кате по волосам. — Конечно нам. На самом юге есть греческие колонии. Туда заходят торговые корабли из Азии. Финикийцы или греки из Милета. Вот и договоримся. Заплатим или еще как-то. По ситуации. Но сначала надо выполнить первое задание. Если не получится — второе уже не имеет смысла.
— И что тогда?
Эллес призадумалась и как будто даже чуть смутилась.
— Ничего. Будем жить здесь пока. Временной проход откроется через год. Там видно будет.
— Ну и хорошо…
Катя глянула вдаль и вдруг воскликнула: — Смотри! Они идут.
Из-за леса показалась колонна. С каждой минутой она все росла, людей становилось больше и больше. Через полчаса колонна растянулась почти на полкилометра. Она извивалась долгой змеей, повторяя изгибы реки. Около пяти тысяч воинов продвигались на север. Все были вооружены копьями и бронзовыми мечами. Мужчины несли также щиты, луки и дротики. И у каждого небольшой запас еды в кожаном мешочке.
Армия, собранная почти со всей северной Италии, уже третий день шла в направлении горного плато. На его склонах, в пещерах было логово древних каннибалов…
Глава 3. Роковая битва
Войско быстро продвигалось вперед. Настроение у воинов было разное. Кто-то весело посматривал по сторонам, а некоторые даже обменивались примитивными шутками. В то далекое время шутить как следует еще не умели. выглядело ЭТО скорее как констатация факта или пожелание.
— Боги свидетели, нас так много, что Бадда ослепнут, завидев нас…
Но основная масса воинов шла молча, угнетенная беспокойством. Из памяти не выходил прошлый поход. Около трех тысяч мужчин ушли карать людоедов Бадда. Их назвали так из-за воинственного клича, который пришельцы испускали при атаке. Не вернулся никто. Ни один! Некому даже было рассказать — что там произошло? Да и так понятно — что. Убили и сожрали…
И конечно же, желания повторить их судьбу ни у кого не было. Утешало лишь то, что теперь их почти вдвое больше. И вооружены намного лучше. В прошлый раз копий было немного. А сейчас — у каждого. Копья — лучшее оружие против Бадда. Так как в ближнем бою их огромные дубины снесут все, что на пути.
Армия шла и шла на север. Путь был неблизкий и очень опасный. Вот-вот они вступят на землю, с которой еще никто и никогда не возвращался…
В передних рядах произошло оживление. Приближаясь к небольшому холму, напротив реки воины увидели двух девушек, явно поджидавших армию. Высокая брюнетка в тунике, с повязкой на лбу. И светловолосая дивчина среднего роста. Вот на ней одежда была странная. Широкая свободная юбка светло-желтого цвета и майка с открытыми руками. Причем на майке черной краской нарисовано что-то непонятное (спортивная эмблема) На ногах — грубые самодельные сандалии из гибкой липовой коры.
Девушки дружелюбно улыбались, а блондинка даже помахивала ладошкой. Шедший в первом ряду Нанну — вождь лигурийского племени сегобригов (все местные племена были лигурами) удивленно покосился на незнакомок. Чего им надо?… Когда они поравнялись, спросил:
— Кто вы и что хотите?
Брюнетка помедлила и даже прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Затем чуть заметно кивнула и сделала пару шагов вперед.