Эллес молча смотрела на павшего. Затем подняла левую руку, стиснула пальцы в кулак и медленно разжала.
- Спи спокойно, воин. Ты исполнил свой долг…
Глава 12. Неласковая земля
Красив летний закат в горах. С вершин видно, как поля, леса и реки внизу погружаются в сумрак. Как ловят лучи заходящего солнца макушки высоких деревьев, вершины мачт в далеком море. В закатном свете рыжими становятся травы и рощи, по рекам и озерам пробегают солнечные дорожки. Тени становятся такими длинными, что теряют свои очертания. Вечерние зори не заглушают звуки. Звучат голоса певчих птиц, им вторит хор цикад, комаров и лягушек. Над землей плывут ароматы ночных цветов. Слышен рев животных, выманенных на воздух наступившей прохладой…
Две девушки пробирались по узкой расселине в нагромождении скал и валунов. Оборванные и изможденные, они устало шагали, даже не глядя по сторонам. Вскоре камни стали редеть, вокруг появилась растительность — кусты, постепенно перешедшие в деревья. Начался лес. Но не слишком густой. Путницы упорно шагали вперед, на север, ориентируясь по заходящему солнцу. Очень хотелось пить. Хоть бы ручей какой встретить…
Часа через два лес расступился. И путь преградило то, о чем они так мечтали. Река! Наконец-то…
Катя радостно захлопала в ладоши.
— Всем пить-купаться!
Подруги сбросили "лишнее" и кинулись в прозрачные воды реки. Надо было смыть грязь после двухнедельного марша и освежиться. Вволю напившись и наплескавшись, вылезли на берег. Ну вот, теперь совсем другое дело. Правда очень хотелось есть, но это подождет.
Решили идти дальше вдоль берега. На реке больше шансов встретить людей, если они вообще тут есть. Слева лес подступал вплотную к воде, а справа была свободная полоса. Вот по ней и надо идти, а там видно будет.
Однако уже сильно стемнело, и девушки решили заночевать. Они нашли подходящее местечко в лесу и почти мигом отключились.
Проснулись они поздно. Солнце стояло почти в зените. Пора идти дальше, искать людей… В животах урчало невыносимо. Почти двое суток не ели! Никаких ягод рядом не наблюдалось. Увы.
— Ну что, потопали?
— Да, идем. Эта река называется Термодонт. Город где-то недалеко…
Шел четвертый час пути. Девушки немного устали, но упорно шагали вверх по реке. Рано или поздно там что-то должно быть. Если до вечера ничего не встретят, придется кузнечиков ловить! Есть хотелось нестерпимо.
Выйдя из-за речной излучины, путницы увидели вдали город. Он был еле различим в речном тумане и стоял на другом берегу. Но это точно было нечто не маленькое.
— Наконец-то. Идем скорей…
Воспрянув духом, они прибавили шагу и едва не бежали. Лес уже отступил от воды метров на двадцать, ничто не мешало в пути. Далекий город медленно приближался, но до него было еще неблизко, километра два наверно. И вдруг девушки остановились как вкопанные.
Перед ними было ужасное. Около дюжины мужских фигур недвижно лежали в самых разных позах. Плашмя, на спине раскинув руки, на боку свернувшись калачиком. В каждом торчало по две-три стрелы с разноцветным оперением.
— Ничего себе…
Эллес схватила Катю за руку и стала медленно, озираясь по сторонам, отходить к деревьям. Приблизившись к большому дубу, девушки прижались к нему, пытаясь осмыслить увиденное и решить, что делать дальше. Кажется жители того города совсем не гостеприимны.
— Эллес, я боюсь.
— Да, это очень опасно…
Раздался резкий неприятный свист, и рядом с головой Эллес в дерево впилась стрела. Она замерла, не понимая — откуда это. Новый свист, и стрела впилась уже со стороны Кати. Вслед раздался издевательский смех. Голос был вроде женский, но очень грубый. И тут же засмеялись еще и еще. Новая стрела прилетела чуть выше и впилась в дерево прямо над головами.
Эллес поняла, что шансов убежать нет. Надо с этим заканчивать. Неведомые стрелки могут сделать все что захотят. Ну так чего тянуть… Она отошла от дерева на свободное место и широко развела руки.
— Ну вот и я! Не боюсь вас. Может сами покажетесь?
Вновь раздался многоголосый смех. А потом… из-за деревьев появились и сами стрелки. Около десятка женщин и девушек. Почти все рослые, широкоплечие. Одетые во что-то, напоминающее по фасону греческий хитон, но только из кожи или шкур. На ногах кожаные сандалии. Все с длинными волосами, охваченными на лбу повязками или обручами. В руках держали очень длинные луки, а за пояс заткнуты легкие топоры.