— Что за черт?.. — процедил лучник, вглядываясь во тьму, когда оно топнуло сильней, чем прежде.
У Игриша волосы зашевелились на макушке — он расслышал этот звук ясно и четко. С каждым новым шагом призрак колокольного боя ощущался все отчетливей, все громче, все ближе, словно колокольня, на вершине которой раскачивался таинственный колокол… двигалась.
Двигалась к ним.
Они оцепенели, когда одно из деревьев покачнулось, как если бы по нему со всей силы вдарили исполинским топором, накренилось и потонуло в темной массе собратьев. Потом другие деревья с тяжелым кряхтением последовали за ним, и в лесу начала образовываться широкая просека, по которой шагало нечто скрытое тенями. Пару раз оно поднялось выше кромки деревьев, мелькнуло длинной, вытянутой головой на фоне неба, а потом снова укрылось мраком, но топот продолжал звучать в ушах Игриша. Как и жуткое карканье, несущееся ему вослед. Скоро они увидели крылатые тени, порхающие над мохнатыми макушками. Казалось, все воронье Пограничья слетелось на обещанный пир.
Поначалу Игриш решил, что зрение обманывает его, но взглянув в посеревшие лица лучников и Милоша, которому было вовсе не свойственно бояться до трясучки во всем теле, и сам покрылся ворохом мурашек и прирос к месту. Продрав в отчаянии глаза, он снова заглянул в лицо мраку, где они в последний раз видели гигантскую раскачивающуюся гору, но вновь столкнулся с непроглядной теменью, которая разрождалась пугающими звуками.
Крики во дворе, угрозы, ругательства, проклятия — переполох затерялся где-то там, за порогом другой жизни. Люди на стенах напрочь забыли про схватку с осаждающими и один за другим устремляли взоры только в одну сторону, откуда к ним приближалась могучая, звенящая гора, которая с каждым тяжелым шагом становилась все выше. Она окончательно покинула пределы леса и только быстрее вышагивала по полю, обрастая деталями, сбрасывая с себя невидимую пелену.
Земля дрожала в такт ее шагам. Скоро гора преодолела половину расстояния, отделяющего лес от острога, и защитники Валашья смогли разглядеть гигантские ноги-щупальца, на которые она опиралась, неловко переваливаясь с одного бока другой. Еще ближе, и еще тяжелее бахали лапищи о землю. Выше поднималась высокая башня колокольни, которая вырастала из бесформенного черного тела, обросшего каким-то желтоватым заплесневелым гнильем, отдаленно напоминая полуразвалившуюся церковь. Вокруг вихрем вилось беснующееся воронье, а по деревяшкам ползали твари, напоминающие помесь ежей с собаками.
Игриш готов был поверить, что он видит дурной сон, стоило ему заглянуть в необъятный, застывший в самом брюхе глазище, устремленный в одну сторону — прямо в душу к каждому, кто сталкивался с ним взглядом.
Казаки чертыхались, осеняли себя Пламенными знаками, даже пытались пускать в нее стрелы, но гора медленно и неумолимо приближалась к дрожащим от ее поступи стенам.
— Откуда… откуда вылезла эта тварь?! — простонал лучник, выпустил лук и с руганью бросился вон с башни. Его товарищ продержался чуть дольше. Но пустив пару стрел в глаз, который даже не шелохнулся, когда обе влетели ему в вытянутый зрачок, устремился следом.
С каждым шагом горы бревна башни дрожали все сильней. На других башнях и вдоль боевого хода давно заметили приближение нового противника и повернули в его сторону стволы пищалей. Загрохотали выстрелы, но когда дым рассеялся, массив гигантской ходячей горы только приблизился к частоколу. Повсюду раздавались срывающиеся команды перезаряжать пищали и не жалеть стрел, но лучники один за другим бросали свои посты и слепо спасались бегством.
Мальчишки тоже не стали ждать от моря погоды. Оба съехали по лестнице на землю и что есть сил помчались через двор, повинуясь общему безумию. На чудовищный грохот, который раздался с другой стороны частокола, как будто проклятую бомбарду до отвала накормили порохом, а потом подорвали вместе со всем лагерем, за общим ревом никто не обратил внимания.
Скрип дерева, грохот и страшное, захлебывающееся дыхание — люди сигали со стен, бежали сломя голову, снова забирались на стены, перелезали через частокол, который недавно так отчаянно защищали. Крики, вой, толкотня, истерическое ржание лошадей только придавало мальчикам прыти. Но в сердце свалки, которая сразу образовалась перед воротами, они побоялись соваться, вовремя прижавшись к частоколу, и пропустив мимо общий поток.