Игриш сглотнул. Он стоял в первых рядах.
На лице Серго лежала густая тень. Старик хрустнул закисшими костями, выпрямился и мигом преобразился — из забитого цепного пса об оборачиваясь затравленным матерым волком, который готовится сделать последний прыжок и разорвать жертву в клочья. Кинжал звал его.
Про Ранко Игриш подобного не мог сказать. Казалось, молодой атаман вовсе не слышал, что говорил ему Крустник. Таким слабым он выглядел. Держать спину прямо и не рухнуть на землю для него уже было достижением.
— С этого двора уйдет новый хозяин Пограничья, преданный мне как родному отцу, — махнул рукой Крустник и опустился на завалинку. — Начинайте, чтоб вас Сеншес побрал!
Под поднявшийся свист скоморошьей банды Крустника оба претендента на княжескую милость начали сходиться. Вернее до кинжала захромал Серго, а Ранко пополз к нему на коленях.
Прыти Серго можно было только позавидовать — когда до кинжала оставалась всего пара шагов, он кинулся на рукоять как коршун. Ранко тоже попытался ухватить кинжал, но хваткая рука воеводы оказалась быстрее. Тогда Ранко ушел в сторону — завладев кинжалом, Серго сразу попытался прибить казака к земле, как муху к столешнице. Ранко лишь на волосок разминулся с лезвием, рухнул на спину, еле слышно ругаясь себе под нос, покатился, кинулся вбок, рыча от боли. Серго наседал, не знал жалости: бил кинжалом в то место, где лишь мгновение назад сидел Ранко, рассекал воздух, колол нещадно, раздувая широкие ноздри. Не добившись ничего, принялся топтать и пинать противника, но его ноги только поднимали тучи пыли.
Казак опережал смерть на какой-то миг. Уходил от встречи с ней из последних сил. Серго не отступал — ему нечего было терять.
Их схватка напоминала салочки, где одна ошибка грозила всем. Только затихнув на мгновение, клинок снова искал плоти молодого казака, а тот бросался в сторону как испуганная лань, которая вот-вот попадется на зуб голодному старому волку. Всадники Крустника подбадривали Серго, охали, цыкали и смеялись вслед каждому его неудачному выпаду. Пара парней за спиной Игриша даже сделали ставку, что молодой волчонок оступится, и кинжал воеводы войдет ему прямо в левое ухо.
Не сломался. Но вечно эта беготня в пыли и поту не могла продлиться. Земля под ногами смертников готовилась принять кровь.
Настал тот миг, и кинжал Серго нашел долгожданную цель. И впился Ранко в бедро. Тот вскрикнул, оступился и пропустил второй удар, который рассек ему плечо. Алая влага щедро окропила землю. Казак повалился навзничь, обливаясь кровью, которая пенилась двумя черными пятнами.
Торжествующий Серго с жутким рыком навалился на него, целясь в трепещущее сердце ненавистного Баюна. Ему нечего было терять.
Это было последним, что отважился увидеть Игриш. Когда два грязных тела сплелись, он закрыл глаза, вжал голову в плечи, ожидая услышать страшный предсмертный вскрик и рухнувшую вослед тишину.
Удар. Еще удар торопливого сердца. Услышал он только тишину. Потом ушей коснулся стон, грязная ругань и звук возни.
Осторожно приподняв веки, Игриша пробил холодный пот. Ранко был еще жив. Скоморохи взревели.
Кинжал воеводы торчал из земли — прямо над ухом молодого казака. Лезвие располосовало верхний край надвое и готовилось рассечь тому висок. Но рука Ранко держала скрипящего зубами Серго за предплечье, прижимала его к земле — другая же сжимала старику горло, пытаясь выдавить из него последний вздох. Воевода тужился, пыхтел, исходил слюной и кряхтел, силясь вырвать кинжал из земли и положить конец этой комедии. Но Ранко не сдавался — драл кадык из глотки врага. Воевода не отставал — лупил злейшего врага по лицу израненной рукой, сворачивая ему нос на бок. Но тот только скрипел зубами и сильнее сжимал пятерню.
Тут грудь молодого казака побагровела. Все те раны, которые он получил в схватке с колядниками, немедленно открылись, словно устали ждать, пока противники закончат свое глупое противостояние. Ранко булькнул и задрожал, но не разжал пальцев, слабеющих с каждым ударом сердца.
Серго ухватил шанс за хвост, и что было сил пытался сломать хватку. Пядь за пядью кинжал потащило из земли.
Противники дернулись. Рука Ранко оставила набухшую шею воеводы и полезла искать его глаза, едва не лопающихся от натуги. Кинжал вскинут — он смотрел на свою жертву свысока, но на его пути стояла все та же преграда, железная хватка. Воевода застонал, когда пальцы казака уперлись в уголки его глаз, замотал головой, пытаясь сбросить пятерню, но тщетно. В отчаянии Серго исторг из себя чудовищный крик, когда с его подбородка закапала кровь, но только сильнее навалился на кинжал уже двумя руками. Ему нечего было терять.