Пока Савочкин с головой зарылся в свежие газеты на веранде дома, наивный Субботский решился зайти внутрь. И тут состоялось его первое знакомство с Баевым. Конечно, сейчас Александр Дмитриевич утверждает, что этот знаменательный эпизод совершенно изгладился из его памяти за давностью лет, ведь сам он тогда был сущее дитя! Дитя, надо заметить, злобное, надменное и очень агрессивное. Хотя Субботский сам был не больше чем четырьмя-пятью годами старше Баева, но помнит все случившееся ясно и отчетливо, а разговоры готов передать дословно!
Итак, Субботский зашел в комнату и удостоился лицезреть отрока лет двенадцати или около того, возлежащего на огромной горе шелковых подушек и пушистых ковров с царственностью настоящего падишаха. Отрок был закутан в расшитый восточный халат, на пальцах его сияли кольца с разноцветными каменьями, на тоненьких запястьях — паренек был весьма хрупкого сложения — позвякивали многочисленные браслеты. А его глаза, обведенные сурьмой, казались неправдоподобно огромными. Мальчишка чистил ногти на холеных пальчиках при помощи изящного серебряного кинжала. Субботский сперва поздоровался по-русски, а затем старательно перебрал все известные ему тюркские языки и диалекты, пытаясь установить контакт с этим высокомерным созданием, но молодой человек сохранял глубоко оскорбленный вид и изображал, что ни слова не понимает. Потом вдруг неожиданно вскочил, в мгновение ока скинул халат (под которым оказалась армейская форма, хорошо подогнанная по фигурке), попрятал в карманы украшения, куда-то растолкал подушки и вытянулся в струнку… Через минуту в комнату вошел Деев и тотчас принялся строго отчитывать мальчишку, указав на его накрашенные глаза:
— Александр, как долго я буду наблюдать эту азиатчину? Немедленно пойдите и умойтесь!
Надо отдать должное Сашиному упрямству: идти умываться он даже и не подумал, а вместо этого совершенно нагло ткнул пальцем в сторону Субботского и поинтересовался на вполне литературном русском:
— Кто этот гражданин? Вломился в помещение, я уже караульного звать хотел…
— Он сотрудник научной экспедиции, молодой ученый, товарищ Субботский, — официально представил Лешу Деев.
Саша издевательски рассмеялся:
— Он — ученый? Вы шутите? Это просто смешно! Что он может изучать? Какой-то недоумок… Его, должно быть, из университета выгнали. Он не знает совершенно персидского и едва связывает слова на фарси… А его таджикский… — и тут Саша добавил в высшей степени по-русски фольклорную фразу, которую интеллигентный Субботский даже сейчас постесняется повторить, а услыхав тогда из уст столь юного создания, был жутко шокирован.
— Это выходит за всякие рамки, — заорал Деев и залепил Саше такой силы подзатыльник, что, по скромным ожиданиям Субботского, голова его обидчика должна была отлететь и катиться до самой древней Хивы. Саша уселся на пол, стал плакать, тереть виски руками и громко причитать на незнакомом диалекте.
— Прекратите скулить, вы не собака, — назидательно сказал Деев, поднял Сашу за воротник с пола и сильно встряхнул. — Умойтесь и ступайте готовить коня: я еду к Гиссарскому хребту[20] в Другое ущелье, осмотреть лагерь экспедиции.
— А я? — сквозь слезы пролепетал Саша.
— Вам там совершенно нечего делать! — сухо сказал комдив.
Тут, к вящему недоумению Субботского, мальчишка с сомнением покосился на него и перешел на абсолютно правильный, даже академичный французский, который сам Алексей знал не слишком уверенно, но достаточно, чтобы понять этот странный разговор:
— Мой господин, вам не следует туда ездить. Это Другое ущелье — скверное место. Проклятое. Никто из слуг моего дяди, да продлит Аллах милостивый и милосердный его дни, оттуда не вернулся… Ни разу! А в дальнейшем даже за большие деньги люди отказывались ехать туда на поиски пропавших… Вы не можете так рисковать собой! У вас нет преемника…
— Какая ерунда! Это всего лишь страшная сказка. Чтобы отпугнуть глупых людей от места, где ваш достопочтенный родственник спрятал золото. Не более того. Вам давно пора перестать руководствоваться сельскими суевериями! И Аллах здесь совершенно ни при чем. Аллах — частная разновидность суеверия…
— Хотя бы возьмите меня с собой, — не унимался Саша.
— Об этом не может быть и речи. Седлайте коня, и хватит причитать!