Девушка еще выше подняла брови от удивления.
Неуклюжесть и странные требования преследователя стали понемногу ее веселить. На роль агрессора очкарик на осле явно не подходил. Немного смягчившись, но все с таким же насмешливым выражением на лице, она спросила:
— Может, вы все-таки объясните, в чем дело?
— Дело в том, что мой осел бежит за вами, как привязанный!
Девушка недоверчиво посмотрела на Шурика, потом на осла и переспросила:
— Так значит, осел?
— Да, да, осел! — поспешил подтвердить Шурик.
— Значит, это он меня преследует?
— Да! Он! — замахнулся рукой на осла Шурик.
— А я-то думала, что это...
— Нет! Он! — поспешно перебил ее Шурик, тыча пальцем в сторону осла.
Они оба дружно рассмеялись.
Окончательно придя в себя и успокоившись, Шурик уже более уверенно спросил:
— Скажите, а вы здешняя?
— Да. Сейчас я приехала на каникулы к тете.
— А я здесь в командировке.
— А по какому профилю, если не секрет?
— По фольклорному.
— А, понятно. Песни, сказки и т. д.
— Да, в общем. А до города отсюда далеко еще?
— Километра два.
— Ну, это немного.
Шурик стал поправлять упряжь на осле и на прощанье повернулся к девушке:
— Спасибо! До свидания!
Девушка хихикнула и пожала плечами.
— Да не за что. До свидания!
Шурик потянул осла за уздечку:
— Но-но! Пошли!
Осел сделал несколько шагов и, поравнявшись с девушкой, остановился, не желая никуда больше идти. Шурик еще несколько раз дернул за уздечку, но все безуспешно.
— Вот видите,— сокрушенно обратился он к девушке.— Без вас никуда.
— Ну что ж, пошли!
Девушка весело рассмеялась, потрепала осла за уши и, повернувшись, быстро зашагала по шоссе.
Остаток пути до города они преодолели минут за двадцать, и Шурику не хватило этого времени, чтобы повторно решиться заговорить с девушкой, настолько у нее был независимый вид. Она в двух словах объяснила, как найти гостиницу, и в мгновение ока исчезла за углом ближайшего здания.
Шурик вдруг почувствовал себя каким-то брошенным. Он не мог себе простить того, что оказался таким нерасторопным и не смог даже познакомиться с ней. Немного постояв в растерянности, он направился искать гостиницу.
* * *
Гостиница была предметом гордости жителей городка. Представляла она собой ультрасовременное здание, олицетворявшее светлое будущее. Называлась «Юность» и была украшена мозаичным панно с изображением мощнотелых юношей и девушек, играющих в волейбол мирным атомом. При гостинице был ресторан с чудной кухней и сказочным уютом. И это также было большим плюсом.
Шурика принимал немолодой добродушный администратор в белой рубашке, жилете и при бабочке. Он носил усы «кис-кис» и канцелярские нарукавники.
— Год рождения?
— Сорок второй.
— Цель приезда?
— Этнографическая экспедиция.
Администратор записывал данные в специальный журнал для проживающих. Услышав непонятное мудреное слово «этнографическая», он на секунду задумался, а потом, словно что-то вспомнив, закивал головой.
— А, понятно. Нефть ищете?
Шурик усмехнулся.
— Не совсем. Я ищу фольклор.
Администратор подумал, что не расслышал последнее
слово, и переспросил:
— Что такое?
— Ну, фольклор... Сказки, старинные легенды, обряды, тосты...
Услышав последнее слово, администратор радостно встрепенулся.
— Тосты?! Дорогой, тебе исключительно повезло! Я тебе помогу.
Он заговорщически поманил Шурика пальцем и направился вдоль по коридору.
— Куда мы идем? — поинтересовался Шурик.
— Ко мне в кабинет. Не будем же мы заниматься научной работой прямо здесь, в коридоре.
Оки вошли в комнату и сели за небольшой письменный стол. Администратор порылся в тумбочке и достал оттуда сначала вазу с фруктами, а затем два высоких стакана с красным вином. Увидев стаканы, Шурик шарахнулся от стола.
— Что это?
Администратор посмотрел на него с недоумением.
— Тебе нужен тост?
— Да.
— А тост без вина — это то же самое, что брачная ночь без невесты.
— Но я не пью.
Администратор сделал обиженное лицо.
— А я пью?
И он извлек из-под стола сосуд, напоминающий по очертаниям бутылку, но по размерам подходящий разве что на роль аквариума для крупной рыбы. Бутыль была больше чем наполовину наполнена вином.
— Что здесь пить? — спросил администратор.
Когда Шурик увидел бутыль, его проняла мелкая нервная дрожь. Виновато улыбаясь, он стал оправдываться:
:4
— Вы меня не так поняли. Я совсем не пью. Не имею физической возможности.
Это заявление совершенно не смутило собеседника.
Он поднял стакан и сказал:
— Вот по этому поводу первый тост!
Шурик потянулся за ручкой и блокнотом.
— Тост? Сейчас запишу.
Администратор остановил его, похлопав по плечу:
— Потом запишешь Бери стакан.
Он встал и, выразительно жестикулируя свободной рукой, начал:
— Мой прадед говорил: «Имею желание купить дом, но не имею возможности. Имею возможность купить козу, но не имею желания...»
Шурик с пониманием причмокнул:
— Ага, вот как!
Администратор, посмотрев на него торжествующим взглядом, закончил:
— Так выпьем же за то, чтобы наши желания всегда совпадали с нашими возможностями!
Они чокнулись, и гостеприимный хозяин первым приложился к стакану. Шурик смотрел на него, не отрываясь, и только когда стакан его собеседника наполовину опустел, стал пить из своего. Администратор уже допил и с умилением наблюдал за Шуриком. Когда тот, наконец, справился, он снова похлопал его по плечу.
— Молодец! Слушаем следующий тост…
* * *
Черная «Волга» заведующего райкомхозом товарища Саахова Б. Г. мягко притормозила у самых ворот старого двухэтажного особняка, и из нее вышли двое: сам товарищ Саахов и шофер его служебной машины Аджебраил.
Шофер суетливо заглянул под капот и бросил ца ходу извиняющимся тоном:
— Я сейчас приду. Может, зайдете на пару минут? Жена будет рада.
И он побежал к воротам.
Саахов томно потянулся и, обмахиваясь кепкой, лениво ответил то ли Аджебраилу, то ли себе самому:
— Ничего, ничего, я пока подышу,— он расстегнул воротничок своего любимого номенклатурного белого френча времен культа личности и бросил красную папку на сиденье «Волги».— Подышу воздухом. Понимаете ли... А то все кабинет, кабинет...
Последнее слово застряло у него на языке, как иголка на поцарапанной грампластинке:
— ...Кабинет...
Его взгляду предстало то самое «мимолетное видение», ставшее путеводной звездой на горной дороге для Шурика и его ослика.
По длинной парковой лестнице в направлении дома Аджебраила порхала со ступеньки на ступеньку прекрасная незнакомка.
Саахов не мог оторвать от нее прищуренных глаз, и мириады самых разных мыслей пронеслись у него в голове: «Кто такая? Откуда здесь? Явно приезжая. Неплохо бы...
М-да...»
Девушка подбежала к воротам и столкнулась с выходившим оттуда в этот момент шофером. Она поцеловала Аджебраила в щеку, однако тот строго спросил ее:
— Ты где пропадаешь?
Девушка игриво ответила вопросом на вопрос:
— А в чем дело?
Аджебраил состроил еще более строгую мину.
— Ты понимаешь...— Но тут же смягчился и заулыбался, заметив подошедшего Саахова.— Моя племянница.
— Ах, очень приятно, очень приятно...— расшаркался Саахов.
— Нина,— представилась девушка.
— Студентка, учится в педагогическом институте,— застенчиво выдал информацию Аджебраил.
— А-а, понятно! Будет готовить нашу смену,— сделал казенный вывод заведующий райкомхозом.
— Да, точно.
— ...Активистка, комсомолка, спортсменка,— продолжал перечислять ее достоинства дядя.
— Спортсменка? — переспросил Саахов. Нина хихикнула, озорно поглядывая на дядю.