Борьба с захватчиками и владычество Золотой Орды способствовали изменению этнического состава населения. Ко времени распада Золотой Орды сложилось относительно стабильное расселение северокавказских этносов. Преобладали адыгейские народы. Самый многочисленный из них – кабардинцы. В горах Центрального Кавказа в ХIII – ХV вв. сформировался карачаево-балкарский этнос. В горных ущельях центра Кавказа жили осетины. Восточнее их, в горах и долинах рек Сунжи и Терека, размещались вайнахские народы. Их соседями в горах Северо-Восточного Кавказа были этносы дагестанской группы.
В ХVI – ХIХ веках за Кавказ боролись три великие державы – Турция, Персия и Россия. Последняя стремилась установить и устанавливала с народами Северного Кавказа отношения сюзеренно-вассального характера. Развивая их, а затем завоевывая и осваивая Северный Кавказ, российская власть вступала во все более интенсивное взаимодействие с народами, создавшими вполне самобытную горскую цивилизацию. Результатом многовекового развития взаимоотношений России с народами Кавказа, ее противоборства в регионе с Персией и Турцией и постепенной мирной колонизации сопредельных территорий стала окончательная интеграция Кавказа в состав России. Она произошла в первой половине ХIХ века в условиях длительной и напряженной Кавказкой войны (1817–1864). В дальнейшем неизбежные в ходе военных действий осложнения не раз использовались врагами России в целях дестабилизации региона путем стравливания народов Кавказа и развязывания здесь массового кровопролития.
Ныне древнее славянское население Кавказа, смешавшееся с переселенцами XVII–XIX веков, образовало терское и кубанское казачество. Славяне жили в Предкавказье испокон веков и лишь приняли подданство московского царя. После разгрома Казанского и Астраханского ханств середины XVI века преемницей Алании стала Кабарда. Государство находилось в сфере российских стратегических интересов, на ее северо-западных границах появились первые поселения служилых казаков. Россия стремилась к союзничеству с Кабардой и дала ей обещание «бережения» от могущественных тогда крымских татар. В 1557 году на фоне продолжающихся крымских набегов кабардинцы приняли русское подданство, а в 1561 году дочь кабардинского князя Темрюка стала женой Ивана Грозного.
В 1739 году в результате заговора европейских держав России пришлось отдать территории Северного Кавказа под турецко-крымское влияние. Используя это, крымско-турецкая коалиция стала грабить местное население и насаждать здесь мусульманство.
В 1768 году началась очередная русско-турецкая война. Несмотря на активное турецкое подстрекательство, большинство народов Северного Кавказа отказались выступить на стороне Порты и Крыма. Они прекрасно понимали, что′ им несет турецкий ятаган, и сознательно предпочитали союз с Россией. Многие приняли русское подданство.
Так, в Кабарде началось антитурецкое восстание, на сторону России перешли ногайцы.
Россия направила на помощь восставшим казачий корпус генерала Николая Васильевича Медема, основоположника русской военно-теоретической школы. В июле 1769 года в урочище Ешкакон (Эшкакон) войска генерала Медема наголову разбили крымско-турецки настроенных кабардинских князей, а сам Медем по повелению императрицы принял присягу кабардинцев на верность России.
В 1771 году было ликвидировано Крымское ханство. В отместку в 1774 году турки вторглись на Северный Кавказ, но были разгромлены. По Кючук-Кайнарджийскому мирному договору Северный Кавказ окончательно отошел к России.
Однако Порта не хотела смириться с поражением. На Северный Кавказ начали в массовом порядке засылать турецкую агентуру, подстрекавшую местное население к антироссийским выступлениям. На подкуп направлялись громадные средства. Активно использовалась для пропаганды мусульманская церковь.
Понимая угрозу со стороны южных соседей, Россия укрепляла гарнизоны Кавказской (оборонительной) линии. К концу XVIII века окончательно сложилось кубанское казачество. А в 1798 году началось создание линии казачьих укреплений на реке Малке. При этом земли распределялись между полками, становились войсковыми. Земли на территории нынешних Кавминвод принадлежали Волгскому полку, который состоял из казаков.
Казачество в России было особым сословием, которое складывалось еще в XV–XVII веках на южных окраинах русского государства из беглых крепостных крестьян и городской бедноты. В XVIII–XIX веках создавались казачьи войска, полностью подчиненные правительству. Материальной основой привлечения казачества на службу явилось право казаков на владение земельными наделами.