Наступление Приморского отряда началось 26 марта. Это была фронтальная атака турецких позиций при поддержке корабельной артиллерии. В первый же день наступления был взят приморский город Офа. За последующие пять дней русские войска продвинулись вперед всего на 27 километров и к 1 апреля, заняв селение Хамурган, вышли на линию турецких укрепленных позиций по реке Кара-Дере. Прорвать эту линию обороны не удалось — войска выдохлись и понесли сильные потери, требующие серьезного пополнения. Кроме того, на фронт уже начали прибывать турецкие части, снятые с Гал-липолийского полуострова, поэтому превосходство в силах перешло к противнику. Тем не менее, всего за два с половиной месяца части
Приморского отряда продвинулись вдоль берега Черного моря на 120 километров.
Ударная мощь наступавших была невелика, так как отряд в предыдущих боях понес серьезные потерн. Теперь же, в связи с большей проходимостью местности, ему пришлось выделить часть сил для охранения своего левого фланга от возможного удара с гор — перевалы Понтийского Тавра все еще контролировались турками, и выбить их оттуда не было никакой возможности вследствие крайнегонедостатка сил.
Батумский отряд кораблей вел обстрел побережья, с моря его прикрывала 1-я маневренная группа Черноморского флота — дредноут «Императрица Мария» и несколько миноносцев. Большинство участвовавших в операции кораблей было отвлечено от других операций и переориентировано на охранение идущих из Новороссийска транспортов от возможных атак противника. Этим не преминули воспользоваться немецкие подводные лодки — 30 марта в бухте Сур-мене (рядом с устьем Кара-Дере) германской субмариной U-33 было потоплено русское госпитальное судно « Португаль».
Утром 3 апреля в Трапезунд прибыл крейсер «Бреслау». доставивший сотню солдат, вооружение и боеприпасы. Разгрузившись, он в тот же день вместе-с лодкой U-33 вышел в море для обстрела русских позиций у Хамургана, где турки готовили переход в контрнаступление. Стрельба велась с расстояния порядка пяти километров н особого эффекта не достигла, зато немецким кораблям удалось уничтожить артиллерийским огнем русский тральщик Т-233 (типа «Эль-пидифор»), накануне севший на камни недалеко от берега. Затем «Бреслау» взял курс на Кавказское побережье, обстрелял Туапсе, потопив здесь один русский пароход, и уже на пути к Босфору на рассвете 4 апреля южнее Новороссийска встретился с «Императрицей Екатериной», в сопровождении «Кагула» и трех миноносцев маневрировавшей в море в ожиданий выхода каравана транспортов. Увы — огонь дредноута, открытый с расстояния в 9—10 миль, не причинил крейсеру никаких серьезных повреждений и «Бреслау» на полном ходу ушел в сторону Босфора.
Одновременно с этим 4 апреля немецкая лодка U-33 вновь появилась у берега возле Офа, в 20 километрах от линии фронта. Здесь она встретила'два русских транспорта, но при попытке выхода в атаку была обнаружена и контратакована сопровождавшим конвой миноносцем «Строгий». Миноносец попытался таранить лодку, но лишь погнул ей перископ, после чего U -33 отказалась от продолжения атаки и ушла к Босфору для исправления повреждений. В ответ на появление немецких кораблей у берегов Лазистана русское командование выслало из Батума к линии фронта броненосец «Ростислав». Он
провел рекогносцировку порта Трапезу нд, а на обратном пути обстрелял турецкие позиции у Хамургана.
Тем временем разворачивалась операция по переброске подкреплений в Ризе. Всего для усиления Приморской группы были выделены 1-я и 2-я Кубанские пластунские бригады и два артиллерийских дивизиона — общей численностью 18 ООО человек, 26 орудий, 70 пулеметов, 8 автомобилей, 4300 лошадей, около 1400 повозок и кухонь. Их перевозка прикрывалась главными силами Черноморского флота — обоими дредноутами («Императрица Мария» и «Императрица Екатерина Великая»)[8], двумя крейсерами («Память Меркурия» и «Кагул») и шестью миноносцами. В непосредственном охранении конвоя находился легкий крейсер «Прут» (бывший турецкий «Меджидие»), 3 турбинных эсминца и десяток угольных миноносцев, а такжегидроавиатранспорты «Алмаз», «Николай I» и «Александр I»[9]. Высадка должна была осуществляться при содействии кораблей Батумского отряда и авиации с авиатранспортов.
26 марта Транспортная флотилия в составе 36 транспортов (4 отряда) с охранением вышла из Одессы и 30 марта прибыла в Новороссийский порт. К вечеру 3 апрелятранспорта уже были готовы под посадку войск. Первым эшелоном должны были выходить 1-й. 2-й и 4-й отряды (22 транспорта) с личным составом обоих бригад, Кавказским конно-горным артдивизионом, ротой саперов и двумя походными ла-
Общая схема операции была следующей. Сначала Транспортная флотилия в составе 36 транспортов переходила из Одессы в Новороссийск, где грузила войска и двигалась через Черное море к Ризе. В Ризе под руководством контр-адмирала Каськова развертываласьбаза высадки, которой придавались все местные средства, а также суда из Батума — в том числе транспорты «Корнилов» и «Лазарев» с 60 десантными ботами, 6-йдивизион миноносцев.две канонерки («Донец» и «Кубанец», сетевой заградитель «Аю-Даг» и 9 тральщиков типа «Эльпидифор»[10]). К обеспечению операции возле Одессы, у берегов Крыма и Кавказа были также привлечены старый броненосец «Три Святителя», несколько отделений вспомогательных тральщиков, посыльные суда, буксиры и ледоколы. Руководил операцией и командовал отрядом прикрытия на первом этапе сам командующий Черноморским флотом вице-адмирал А. А. Эбергард, державший свой флаг на «Императрице Екатерине Великой». Командиром отряда непосредственного охранения был назначен начальник Минной бригады, руководство перевозкой войск находилось в руках командующего Транспортной флотилией контр-адмирала Хоменко.
Кавказского Горного дивизиона J
Высадка двух пластунских бригад в Ризе и обеспечение операции силами флота
заретами. Сибирский артдивизион и тылы пластунских бригад должны были перевозиться позднее на тихоходных транспортах 3-го отряда.
В 14 часов 5 апреля суда конвоя вытянулись по протраленному фарватеру из Цемесской бухты. Утром того же дня «Императрица Мария» под флагом командира 1-й бригады линкоров контр-адмирала Погуляева вышла из Севастополя, чтобы присоединиться к «Императрице Екатерине» и вступить в прикрытие каравана. Транспорта, выстроенные в одну длинную колонну, шли медленно, обстановка в районе считалась напряженной — никто не знал, какие силы противника могут оказаться на пути каравана. Самолеты с «гидрокрейсеров» вели разведку и обеспечивали боевое охранение. Миноносцы охранения днем маневрировали по обе стороны колонны, ночью они выстраивались справа от нее — с той стороны, откуда было наиболее вероятно „появление, противника, Маневренная группа из двух дредноутов держалась в 50 милях западнее основной колонны.
К утру 7 апреля крейсера «Кагул» и «Память Меркурия» заняли позиции западнее Ризе на меридиане 40°, образовав дозорное охранение на траверзе линии фронта. Дредноуты расположились восточнее, ближе к Ризе. С 4 часов 45 м инут гидросамолеты конвоя попарно осуществляли патрулирование района высадки, а сетевой заградитель «Аю- Даг» и канонерка «Донец» ставили сетевое заграждение в бухте