Среди молодых активистов национального движения были и те, кто получил образование в Москве, познакомившись здесь с самиздатом (в том числе с книгами известного чеченца-советолога, крупного коллаборациониста А. Авторханова), но не успел ещё влиться в местную номенклатуру. И, разумеется, была историческая память — о Кавказской войне XIX века, о депортации 1944 года, о 13-ти годах ссылки.
В ноябре 1990 была заявлена идея создания чеченского государства «Нохчи-Чо» и выхода его не только из состава России, но и из СССР. Верховный Совет Чечено-Ингушской АССР, избранный в марте 1990, принял Декларацию о государственном суверенитете Чечено-Ингушской Республики.
В начале 1991 чечено-ингушское руководство отказалось проводить на своей территории референдум о целостности СССР, инициированный Горбачёвым. Это было ещё задолго до появления генерала Дудаева на политической сцене, когда республикой руководил Завгаев. Отказ мотивировался тем, что Осетия отказывалась вернуть ингушам район — территорию, на которой ингуши проживали в бывших казачьих станицах после уничтожения казачества вплоть до депортации 1944 года и которая была после 1944 передана в состав Северной Осетии, хотя первоначально эти земли принадлежали ингушам. Таким образом сознательно и целенаправленно осуществлялась дестабилизация обстановки, взращивались экстремистские настроения и их лидеры.
15 мая 1991 года ЧИАССР была переименована в Чечено-Ингушскую республику.
В июне 1991 года Джохар Дудаев возглавил исполком ОКЧН (Общенационального Конгресса чеченского народа). Дудаев и его сторонники из ОКЧН приступили к созданию параллельных органов власти в республике.
В сентябре 1991 в Чечне был совершён вооружённый переворот — Верховный Совет ЧИАССР был разогнан вооружёнными сторонниками Исполкома Общенационального конгресса чеченского народа. В качестве предлога было использовано то, что августа 1991 партийное руководство в Грозном, в отличие от российского руководства, поддержало действия ГКЧП.
С согласия руководства российского парламента, из небольшой группы депутатов Верховного Совета ЧИАССР и представителей ОКЧН был создан Временный высший совет, который был признан Верховным Советом РФ высшим органом власти на территории республики. Однако менее чем через 3 недели ОКЧН распустил его и объявил, что берёт на себя всю полноту власти. В октябре 1991 года решением Верховного совета РСФСР Чечено-Ингушская Республика была разделена на Чеченскую и Ингушскую Республики (без определения границ).
В октябре 1991 Дудаев был избран президентом Чеченской Республики. Одновременно прошли выборы парламента Чеченской республики. По оценкам многих экспертов, всё это было лишь инсценировкой (участвовало 10–12 % избирателей, голосование прошло только в 6 из 14 районов ЧИАССР). В некоторых районах число проголосовавших превысило число зарегистрированных избирателей. В это же время исполком ОКЧН объявил всеобщую мобилизацию мужчин в возрасте от 15 до 65 лет и привёл в полную боевую готовность свою Национальную гвардию.
Съезд народных депутатов РСФСР официально заявил о непризнании этих выборов, так как они прошли с нарушениями действующего законодательства. Первым своим декретом ноября 1991 Дудаев провозгласил независимость Ичкерия (ЧРИ) от Федерации, что не было признано ни российскими властями, ни какими-либо иностранными государствами.
В марте 1992 Джохар Дудаев заявил, что Чечня сядет за стол переговоров с российским руководством только в том случае, если Москва признает её независимость. В марте же 1992 парламент Чечни принял конституцию республики, объявив Чеченскую Республику независимым светским государством. В июне 1992 на территории Чечни были ликвидированы структуры Министерства обороны России. Чеченские власти, почти не встречая организованного сопротивления, захватили вооружение российских воинских частей, дислоцированных на территории Чечни. В ноябре 1992, после подавления конфликта в районе Осетии, военные, по свидетельству президента Ингушетии генерала Аушева, уже готовы были двинуться в сторону Чечни. В ноябре Джохар Дудаев ввёл на территории Чечни военное положение.
Ситуация вокруг де-факто независимой Чечни предоставляла возможности для крупномасштабных злоупотреблений и хищений. На чеченских НПЗ перерабатывалась западносибирская нефть, а нефтепродукты экспортировались через черноморские порты уже как оффшорная собственность, не облагавшаяся налогами. Почти все многочисленные вооружённые структуры в Чечне занимались хищением нефтепродуктов под видом их охраны. Регулярно подвергались разграблению российские поезда, проходившие транзитом через Чечню. Массовый характер приняли сомнительные финансовые операции (межбанковские переводы несуществующих средств с последующим обналичиванием), в которых принимали участие многие российские и прибалтийские банки и их филиалы в Чечне и соседнем Дагестане — в частности, с помощью так называемых «чеченских» авизо.
Считается, что таким образом в карманы преступников попало до 5 миллиардов долларов США. Эти средства использовались в ходе приватизации многих российских предприятий. Грозненский аэропорт стал крупнейшим центром контрабанды (в том числе оружия и наркотиков), поскольку на территории Чечни не действовали федеральные таможенные органы. Через Чечню на территорию России ввозились фальшивые доллары и рубли из республик бывшего СССР (советские банкноты к тому времени были выведены из обращения в России и не принимались в качестве платёжного средства). Дудаев и его чиновники свободно вылетали за рубеж через российское воздушное пространство. Чечня стала убежищем для многих российских уголовных и экономических преступников, скрывавшихся здесь после совершения преступлений. Здесь процветали похищения и торговля людьми.
Добившаяся фактической независимости Чечня оказалась экономически несостоятельной, что и привело к расцвету криминальной «экономики». Средства, поступавшие из российского бюджета на выплату зарплат, пособий и пенсий, чеченские власти использовали по своему усмотрению, в том числе на приобретение вооружений.
Одновременно российские силовые структуры использовали неподконтрольную Чечню для действий у собственных границ. Чеченцы и представители других северокавказских республик в 1992 воевали в мятежной Абхазии против грузинской армии в составе сил Кавказа, а командовал ими Ш. Басаев. В январе 1993 прошло несколько раундов переговоров парламентских и правительственных делегаций Чечни и федерального центра, но в условиях противостояния Дудаева с собственным парламентом всегда вставал вопрос о полномочиях переговорщиков. Ельцин отказывался лично встречаться с Дудаевым.
В обстановке обострившегося кризиса власти апреля 1993 Дудаев распустил кабинет министров Чеченской Республики, парламент, Конституционный суд Чечни и Грозненское городское собрание, ввёл прямое президентское правление на всей территории Чечни и комендантский час. В июне 1993 спецподразделение национальной гвардии Чеченской Республики взяло штурмом здание парламента в Грозном. В результате погибло 58 человек и ранено около 200.
После дудаевского переворота и провозглашения "суверенной Ичкерии" последовала реакция в Ингушетии — здесь состоялся референдум, на котором население республики проголосовало за её самостоятельность в рамках Федерации (то есть отделение от Чечни). Договор "О принципах определения границ Чеченской и Ингушской республик" был подписан июля 1993. 26 мая и 29 июля 1994 чеченские экстремисты совершили террористические акты за пределами Чечни. В г. Воды дважды состоялся захват заложников, в том числе детей. Погибло 4 человека.
Тем временем российская пропаганда, играя на межтейповых противоречиях в Чечне, продолжала твердить о наличии в республике крепнущей оппозиции режиму Дудаева, якобы настроенной пророссийски. В конце 1993 оппозиция начала партизанскую войну против Дудаева, и летом 1994 запросила помощи у России, которая была предоставлена, поскольку чеченцы систематически грабили округу и занимались всевозможными преступными делами по всей стране. Временный совет во главе с Автурхановым из Надтеречного региона был основным организатором антидудаевских акций.
В ноября 1994 российские СМИ объявили, что антидудаевская оппозиция, вооружённая всеми видами оружия вплоть до танков (5000 оппозиционеров плюс 85 российских солдат и 170 танков), вошла в Грозный — однако когда они тут же были сожжены или захвачены, то оказалось, что в танках на самом деле находились офицеры и прапорщики российской армии, завербованные Федеральной службой контрразведки — предшественницей нынешней ФСБ — в подмосковных танковых частях. Это был провал операции российских спецслужб — и возможно, на этом можно было бы остановиться и решить конфликт между российским руководством и мятежной Чечнёй мирным путём. Но дело повернулось иначе — практически через несколько дней здесь началась самая кровопролитная война на всём постсоветском пространстве, приведшая к массовым разрушениям и гибели тысяч военнослужащих федеральных войск, чеченских боевиков и мирных жителей не только в Чечне, но и на всём Северном Кавказе — а позднее, и в других регионах России.
Первая чеченская война унесла до 50 тысяч жизней мирных жителей и до 6 тысяч жизней российских солдат, милиционеров и сотрудников других силовых структур. Во второй войне погибло от 15 до 25 тысяч гражданских лиц. Сотни тысяч человек стали беженцами. По опубликованным Госсоветом Чечни данным, с 1991 по 2005 год в Чечне погибли 160 тысяч человек, из которых только 30–40 тысяч были чеченцами. Большинство жертв конфликта — русские, также пострадали дагестанцы, ингуши и прочие народы, проживавшие в Чечне. На сайте общества «Мемориал» расположено исследование, согласно которому боевые потери чеченской стороны составили около 8,5 тысяч мирных жителей и 16,5 тысяч боевиков, ещё приблизительно 40 тысяч составляют потери от ухудшения условий жизни. Потери России оцениваются как 12–15 тысяч солдат Российской армии и 7-10 тысяч гражданских лиц. Что явная, хотя и несознательная ложь. Гражданских лиц погибло гораздо больше.