Тем временем российская пропаганда, играя на межтейповых противоречиях в Чечне, продолжала твердить о наличии в республике крепнущей оппозиции режиму Дудаева, якобы настроенной пророссийски. В конце 1993 оппозиция начала партизанскую войну против Дудаева, и летом 1994 запросила помощи у России, которая была предоставлена, поскольку чеченцы систематически грабили округу и занимались всевозможными преступными делами по всей стране. Временный совет во главе с Автурхановым из Надтеречного региона был основным организатором антидудаевских акций.
В ноября 1994 российские СМИ объявили, что антидудаевская оппозиция, вооружённая всеми видами оружия вплоть до танков (5000 оппозиционеров плюс 85 российских солдат и 170 танков), вошла в Грозный — однако когда они тут же были сожжены или захвачены, то оказалось, что в танках на самом деле находились офицеры и прапорщики российской армии, завербованные Федеральной службой контрразведки — предшественницей нынешней ФСБ — в подмосковных танковых частях. Это был провал операции российских спецслужб — и возможно, на этом можно было бы остановиться и решить конфликт между российским руководством и мятежной Чечнёй мирным путём. Но дело повернулось иначе — практически через несколько дней здесь началась самая кровопролитная война на всём постсоветском пространстве, приведшая к массовым разрушениям и гибели тысяч военнослужащих федеральных войск, чеченских боевиков и мирных жителей не только в Чечне, но и на всём Северном Кавказе — а позднее, и в других регионах России.
Первая чеченская война унесла до 50 тысяч жизней мирных жителей и до 6 тысяч жизней российских солдат, милиционеров и сотрудников других силовых структур. Во второй войне погибло от 15 до 25 тысяч гражданских лиц. Сотни тысяч человек стали беженцами. По опубликованным Госсоветом Чечни данным, с 1991 по 2005 год в Чечне погибли 160 тысяч человек, из которых только 30–40 тысяч были чеченцами. Большинство жертв конфликта — русские, также пострадали дагестанцы, ингуши и прочие народы, проживавшие в Чечне. На сайте общества «Мемориал» расположено исследование, согласно которому боевые потери чеченской стороны составили около 8,5 тысяч мирных жителей и 16,5 тысяч боевиков, ещё приблизительно 40 тысяч составляют потери от ухудшения условий жизни. Потери России оцениваются как 12–15 тысяч солдат Российской армии и 7-10 тысяч гражданских лиц. Что явная, хотя и несознательная ложь. Гражданских лиц погибло гораздо больше.
В декабре 1994 был издан указ президента РФ "О некоторых мерах по укреплению правопорядка на Северном Кавказе", которым предписывалось всем лицам, незаконно владеющим оружием, добровольно сдать его к 15 декабря органам правопорядка России.
?? декабря 1994, на основании указа президента РФ Бориса Ельцина: "О мерах по пресечению деятельности незаконных вооружённых формирований на территории Чеченской Республики" подразделения Минобороны и МВД России вошли на территорию Чечни.
12–14 декабря 1994 во Владикавказе прошли переговоры, на которых обсуждалась ситуация, сложившаяся после ввода подразделений российской армии. Переговоры были прерваны после того, как российская сторона потребовала от чеченской делегации подписать документ, в соответствии с которым Чечня признавала себя субъектом Российской Федерации.
В общей сложности на операцию было мобилизовано примерно 40 тыс. чел., из округа, из Пскова, с Волги, из Уральского ВО, из Хабаровска, Казани, со всех флотов. Экспедиционная группа была составлена из малых подразделений. Американский рапорт по первой чеченской кампании сообщает, что перед кампанией подразделения в спешке отрабатывали сборку-разборку оружия, стрельбу по мишеням, вождение транспорта и подъем по тревоге, и никаких признаков отработки боев в городах. Чеченские НВО, по квалифицированным оценкам, насчитывали на тот момент от 11–12 до 15 тыс. чел. Многочисленны были наемники, из Афганистана, Пакистана, Боснии, Прибалтики, Грузии, Украины, Азербайджана, Иордании, Таджикистана. Данные об их количестве расходятся; по одному из вариантов, среди боевиков было около 300 украинцев, 200 турок, 200 афганцев, 150 азербайджанцев, 100 арабов, 80 литовцев (включая женщин). По разным данным, средний оклад наемника составлял 100 долларов в день плюс бонусы (800 за убитого офицера, 600 за солдата, 1200 за выведенную из строя бронетехнику), а в середине декабря оценивали оклад наемника в 800-1000 долларов.
"Дудаевцы" имели на вооружении значительное количество тяжелого вооружения и техники. Только в 1991–1992 гг. ими было захвачено на военных складах и базах хранения 42 танка Т-62 и Т-72, 34 БМП-1 и БМП-2, 30 БТР-70 и БРДМ, 44 МТЛБ, 139 артиллерийских систем (в том числе 3 °CАУ 2С1, 2С3 и гаубиц Д-30), 18 противотанковых пушек МТ-12 калибра 100 мм, 5 ЗРК, 25 зенитных установок, 18 РСЗО «Град». Имелись у боевиков и две пусковые установки ОТР «Луна-М», правда, без ракет и в неисправном состоянии. На четырёх аэродромах республики (Ханкала, Калиновская, Грозный-Северный и Катаяма) базировалось большое количество учебно боевых самолетов, оставленных Армавирским военно-авиационным училищем: 111 L-39, 149 L-29, 3 МиГ-17, 2 МиГ-15УТИ, а также 6 самолетов Ан-2 и 2 вертолета Ми-8.
К декабрю 1994 года в ВС Ичкерии было сформировано две бригады, 7 отдельных полков и три батальона. Президентская гвардия состояла из 2 тыс. человек, подразделения чеченского МВД и Департамента госбезопасности — 3,5 тыс. служащих. Ещё до 40 тысяч человек состояли в ополчении. Широко применялись для ведения боевых действий и оказания помощи боевикам «мирные» жители, особенно чеченские подростки. Ситуация осложнялась тем, что на руководство России оказывали давление лидеры западных стран, в первую очередь США, требуя решить конфликт мирным путём.
Армия вошла в Чеченскую республику с трёх направлений 11 декабря в 7 часов утра с целью блокировать Грозный и затем постепенно разоружать фракции; предполагалось окружить город в течение первых трёх дней, а потом принудить противника выбираться из него на юг, далее в течение 4-10 дней занять Грозный без борьбы, а потом некоторое время чистить горы. Первыми следовали десантники и спецназовцы, затем армия, потом МВД, а Ми-24 и Су-25 прикрывали колонны с воздуха. В 5 утра 22 декабря начался обстрел Грозного, но только 24 числа стали с самолётов разбрасывать листовки с объяснениями для русского населения, которое полагало, что войска идут их освобождать и потому не рвалось покинуть города и укрыться в сельской местности, где, к тому же, у многих не было родственников. Хотя военные требовали ещё две недели на подготовку, 26 декабря на Совете безопасности было решено штурмовать и поскорее.
В Новогоднюю ночь штурм начался. Вдобавок к прочему, 1 января был день рождения Грачёва и тот, видимо, желал его должным образом отпраздновать. Согласно изначальному плану, наступление полагалось провести с трёх сторон. Авиационная поддержка обеспечена не была, и в любом случае 1–2 января была скверная погода. Карты были только крупномасштабные (1:50 тыс. или даже 1:100 тыс.), и точных указаний, что будет, командирам не дали. Более того, танкистам не выдали патронов для пулеметов, чтобы отвечать огнем на атаки сверху, из зоны вне досягаемости пушек, не объяснили, что делать и кому они подчиняются, некоторые машины для удобства несуществующей авиаподдержки покрасили по крышам белыми полосами, так что противнику было легче целиться. Западная и восточная группа двигаться к центру города не стали, так что северная (131-я мсб и 81-й мсп) практически не встречая сопротивления вошла в центр в одиночку, направляясь к железнодорожному вокзалу.
Заняв вокзал, командир 131-й бригады полковник Иван Савин разместил свою технику на прилегающей улице как резерв. После подбития первого и последнего танка колонна оказалась взаперти, и не могла отбиваться, поскольку пулемётами и артиллерией не доставала ни верхние этажи, ни подвалы, где и гнездился противник. Данные о потерях сильно разнятся, но ясно, что они были велики, как в живой силе, так и в технике. 106-ю и 76-ю дивизии отрядили на помощь уже уничтоженным частям поутру, но успеха они не добились.
3 января началось новое наступление, путём захвата города поквартально с предварительными авиаударами и артподготовкой.
21 января восточная и северная группы наступающих встретились в центре Грозного, 27 января военные действия в городе, по существу, завершились.