По весне 1668 года Разинские струги вышли в Каспийское море. Начался знаменитый Персидский поход, продолжавшийся до августа 1669 года. В этом походе Степан проверил свое войско в боевой ситуации, готовя его к будущим сражениям с “мирскими кровопивцами”. Удалые “шарпальщики” совершили набеги на прибрежные селения, принадлежавшие шахмалу (правителю) города Тарки, затем отправились к персидским берегам, во владения самого шаха. Здесь у города Решт казаков ожидало большое шахское войско. Ослабленные в предыдущих сражениях, разинцы решили пойти на выдающийся обман, граничивший с откровенным издевательством над шахом: было заявлено о желании Разина и его воинов “быть у шаха в вечном холопстве”. Хитрость опять удалась. Пока в Тегеране разбирались, как быть с вольными казаками, вдруг захотевшими стать “холопами”, приказано было выдать им плату “на кормы”. Казаки начали бражничать и обижать местное население. Жители Решта внезапно напали на разинцев и перебили около 400 казаков. В отместку за это разинцы разграбили и сожгли города Фарабат, Астрабат и другие поселения на южном побережье Каспия. Зимовали казаки на полуострове Миян-Кале, устроив там земляную крепостицу и вели обмен пленными — за одного иранца требовали четырех казаков. Затем перебрались ближе к Баку и более двух месяцев отдыхали на острове Свином. Здесь состоялось морское сражение. Разин разгромил шахский флот и из 50 иранских кораблей спаслись лишь три, остальные ушли на дно Каспия. Сын командующего флотом, а также персидская княжна, дочь Мамед-хана, попали в плен.
В походе казаки сказочно обогатились и на стругах с
огромной добычей появились в Астрахани. Казалось, Степан Разин образумился: сдал воеводам знак своей власти — бунчук, вернул часть пушек, пленных и знамена. Казаки били царю челом, просили “вины их им отдать, на Дон их отпустить с пожитками”. В ответ из Москвы подоспела “милостивая царская грамота”.
Разин со своим войском возвратился на Дон. В специально выстроенном им городке на острове Кагальницком находилось 1500 человек, а к маю 1670 года уже было 5000 казаков. Правительство пыталось узнать о плане опасного и непредсказуемого атамана. Документы того времени говорят: “... И приказывает Стенька своим казакам беспрестанно, чтобы они были готовы, и какая у него мысль, про то и казаки немного сведают, и никоторыми мерами у них, воровских казаков, мысли доведаться немочно”.
Для выяснения обстановки на Дон прибыл из Москвы дворянин Г.Евдокимов. На казачьем кругу Разин устроил ему допрос: “От кого поехал — от великого государя или от бояр?” Не слушая объяснений Евдокимова, атаман объявил его боярским лазутчиком и добился решения круга казнить его. Этот эпизод ярко показывает разинское лукавство: Степан представлял дело так, что он за царя, которого чтит и уважает, а вот бояре являются изменниками, угнетателями простого народа. Войсковой атаман Яковлев пытался утихомирить своего крестника, но тот дерзко кричал: “Ты владей своим войском, а я владею своим войском!”
Разин принял окончательное решение отправиться на Волгу, а оттуда “итти в Русь против государевых неприятелей и изменников”. Восстание возгорелось. 15 мая 1670 года около 7 тысяч разинцев осадили Царицин, жители которого взбунтовались и впустили казаков в город. Воеводу Т.Тургенева и всех сопротивлявшихся казнили. В городе Разин установил народную власть.
Разинское войско выросло до 10 тысяч человек. У казаков было 80 стругов. Атаману стало известно о намерении воевод “зажать Стеньку Разина в тиски”: к Царицину приближался стрелецкий отряд И.Лопатина в тысячу человек, а у Черного Яра появилось пятитысячное войско князя С. Львова. Разин решил противников разбить по очереди и это ему удалось. Путь на Астрахань был открыт. При штурме Астрахани опять была
пущена казацкая хитрость: воевода Иван Прозоровский с верными ему людьми был барабанным боем и шумом отвлечен в другое место, а разинцы перелезали через крепостные стены, где им помогали восставшие астраханские стрельцы. Воеводу убили, всего было в городе казнено 500 человек. Имущество их “раздуванили”.
Войско Разина достигло 13 тысяч, которое состояло из артиллерии, конных отрядов, судовая рать, но больше всего пехотинцев, необученных военному делу и вооруженных чем попало — топорами, вилами, дубинками, кистенями. Оставив в Астрахани 2000 человек во главе с Василием Усом и Федором Шелудяком, Разин покинул город и пошел вверх по Волге. Без единого выстрела на его сторону перешли Саратов и Самара. По пути Разин рассылал “прелестные письма”, в которых подчеркивал, что идет “постоять за великого государя”, будет истреблять чиновников — “приказных” да бояр-изменников. Два струга в разинской флотилии были красочно убраны: на одной барке, обитой черным бархатом, плыл будто бы сам опальный патриарх Никон; а на другой, обитой красным бархатом, везли самозванца, выдававшего себя за царского сына Алексея. Такой авантюрой Разин хотел привлечь на свою сторону как можно больше народа, обещал в своих грамотах, что от царевича всем будет воля вольная, житье безбедное...