Азов был одним из основных форпостов турецкого владычества в Причерноморье-Приазовье. Турецкий географ в середине XVII века дал такую характеристику тогдашней крепости Азак (Азов): “Крепость стоит на восточном берегу Дона (73 градуса долготы и 49.5 градуса широты), на плоской возвышенности, окруженной кустарниками; она состоит из трех отдельных цитаделей, из коих каждая, подобно старому Сераю в Стамбуле (Константинополе) имеет свои собственные ворота. Со стороны суши крепость защищена валами. Все три форта имеют девять башен. Форты носят имена “Таш-кале” — каменная крепость с жилищем янычарского аги и мечетью, построенной султаном Баязидом; “Орта-кале” — средняя крепость, где находится резиденция азовского бека (азак-бека); “Топрак-кале”— земляная крепость. Азов был "хорошей и полезной крепостью”. Турция уделяла большое значение Азову — крепость имела важное военно-стратегическое значение, как для турок, так и для нужд России в качестве морских ворот.
Давно был Азов бельмом в глазах у донских казаков. Крепость находилась в руках Турции, казаки не могли развернуть свои крылья. Турки зорко стерегли морской путь с Дона. Овладеть крепостью Азовом, стать хозяином этой твердыни, обеспечить выход в море — были заветные мечты донских казаков. Некогда богатый генуэзский город Азов запустел под властью турок. Прекрасные здания были полуразрушены и почернели от времени, христианские церкви были обращены в мечети, по опустевшим улицам бродили голодные собаки.
Крепость имела высокие стены с пушками, выход судам в море был перегорожен цепями в устье Дона; у азовского паши было более четырех тысяч янычар. Османская империя в то время была сильной державой, с которой считались все государства Европы. “Задирательства” казаков против турок тревожили Московского царя, так как служили помехой отношениям Москвы с мусульманскими державами: крымский хан постоянно жаловался на казаков, да и султан турецкий волновался. Поэтому из Москвы казаков увещевали, а иногда присылали и угрозы “...в море на грабежи не ходите и тем Нас с турецким султаном не ссорьте. Послушайтесь, тем службу свою прямую Нам покажете... Если же, паче чаяния, и после сего Нашему делу с турками какую поруху учините, опалу на
вас наложим, в Москву для ласки никогда вас не призовем, пошлем на вас рать, велим на место вашего Раздора (казацкий городок на Дону) поставить свою крепость, изгоним вас с Дона. Страшитесь моего гнева...”.
Однако донцы мало внимали этим угрозам, говоря друг другу: “Мы верны Белому царю, но что берем саблею, того не отдадим даром”.
В 1636 году запорожцы и большая толпа украинских казаков пробиралась для добычи в Персию. Путь их лежал через Дон. Донцы задержали это воинство и убеждали: “Зачем вам, братья, искать далекого счастья? Оставайтесь и возьмем вместе Азов, будем свободно ходить на Синем море, там в один поход добудем больше зипунов, чем вы соберете в Персии за десять лет”.
Запорожцы остались. Были разосланы по всем городкам и поселениям повестки, чтобы донские казаки по весне, как только сойдет “крыга” (лед), готовились на поиск. Состоялся Круг в Монастырском Яру, где обычно собирались конные казаки на промысел. Вышел войсковой Атаман и пригласил казаков взять Азов. Тысячи голосов, как один, ответили: “Любо, любо!”, чтобы “идти и сечь басурманов”. Тут же избрали походного атамана Михаила Татаринова. Снарядили в Москву посольство, как они называли “легкую станицу”, чтобы известить царя о выступлении “всевеликаго” войска Донского на Азов.
Так донские казаки при поддержке запорожцев решились на это дерзкое предприятие, надеясь “нечаянным” (внезапным) нападением одолеть турок, при этом держа свое намерение в глубокой тайне.
Туркам не приходило в голову, что конные казаки, без поддержки осадной артиллерии и инженерной подготовки, решатся на такое дело, — ведь крепость имела земляные валы с каменными стенами, одиннадцать высоких башен, оснащенных множеством пушек (двести малых и больших), в ней был многочисленный и достаточно обученный гарнизон. В осаде Азова принимало участие только четыре — семь тысяч донских и запорожских казаков.
Военная тактика атамана Татаринова оправдала надежды казаков. Атаман прежде всего распорядился занять устье Дона и перекрыть все дороги, ведущие к Азову: из Крыма — от татар, из Кубани — от ногаев. После казацкими войсками была обложена сама крепость, а затем казаки повели к ней подступы.