Военное командование тоже не особо считалось с донскими казаками. Командовавший на Кавказе генерал Гудович своей волей оставил три отслуживших свой срок донских полка на Линии, чтоб они стали здесь постоянными переселенцами и «выписали» с Дона свои семьи на Кавказ.
Рядовые казаки тоже не привыкли терпеть глумление и издевательства. Все три полка явились в Черкасск и потребовали у донского гражданского правительства объяснений. Войсковое правительство не могло предотвратить начавшихся на этой основе в 1792 г. крупных волнений донских казаков, и из Петербурга был прислан приказ направить на Дон около 10 тыс. солдат регулярной армии для устрашения.
В Манифесте от 6 июля 1797 г. новый император Павел I объявил, что готов сохранить в целом «все прежде бывшие постановления Войска Донского» и похоронить все перемены в жизни казачества, сделанные по воле Потемкина. Было ликвидировано Войсковое гражданское правительство и восстановлена Войсковая канцелярия.Очередная война с турками породила новых героев. Еще до войны, готовя театр военных действий, донские казаки помогали выселять за Волгу ногайскую орду, но орда взбунтовалась, и донцы под командованием А.В. Суворова орду разгромили и практически истребили. Когда началась война, большинство донских казаков составили основу Кубанского корпуса (27 донских казачьих полков), они должны были нанести удар на Анапу против турок и черкесов. Несколько полков были приданы Екатеринославской и Украинской армиям, чтобы действовать на Украине и на Дунае.
Три казачьих полка – В.П. Орлова, И.И. Исаева и П.Д. Иловайского под командованием А.В. Суворова участвовали в обороне Кинбурна.
Донские казаки принимали участие и в штурме крепости Очаков 6 декабря 1788 г. Героем летней кампании 1789 г. был М.И. Платов, который из донских казаков и местных жителей сформировал новое войско – Екатеринославское (или Новодонское) казачье.
Платов громил турок при Каушанах. Донские казаки во главе с атаманом М.И. Платовым участвовали в штурме крепостей Паланка, Аккерман, Исакча и др., где были взяты огромные трофеи.
В конце 1790 г. русские войска вышли к Дунаю и остановились у крепости Измаил, которую оборонял 40-тысячный гарнизон при 200 орудиях. Русский осадный корпус состоял из 35 тыс. человек, в том числе – 11 тыс. конницы и 12 тыс. казаков.
Руководить войсками под Измаилом Потемкин прислал А.В. Суворова. Суворов решился на штурм Измаила. Части были разделены на девять штурмующих колонн, четвертую и пятую колонны составили казаки. Шесть колонн должны были идти с суши, три – со стороны Дуная. Суворов после взятия крепости говорил, что «на такой штурм можно решиться один раз в жизни».
А.В. Суворов составил обстоятельный план штурма крепости. Донские казаки, объединенные в две колонны, под командой бригадиров В.П. Орлова и М.И. Платова должны были действовать в пешем строю на левом крыле атаки. В.П. Орлову предписывалось с двумя тыс. казаков идти на приступ Тенгадарского укрепления. Платову с пятитысячной колонной донских казаков было приказано штурмовать крепостной вал между Бендерскими и Килийскими воротами. По сигналу донцы бросились на стены с одними укороченными пиками. После жестокого боя крепость пала.
За штурм Измаила наградами были отмечены бригадиры Василий Орлов и Матвей Платов, командиры полков Петр и Иван Денисовы, Николай Иловайский. На приеме в Зимнем дворце в честь взятия крепости Измаил присутствовал и М.И. Платов, удостоенный ордена Св. Георгия III степени.
Турки стали оттягивать свои войска к Мачину и к началу летней кампании 1791 г. сосредоточили там до 30 тыс. человек. Г.А. Потемкин решил перенести военные действия за Дунай. Войска пошли на Мачин. В авангарде шли шесть донских полков под командованием Василия Орлова, Алексея Иловайского, Ивана Грекова, Никиты Астахова, Петра и Андриана Денисовых. По пути следования к месту сражения казаки уничтожили не менее двух тысяч турок. Турки не выдержали и до решающего сражения обратились в бегство. За эти подвиги 20 донских военачальников были удостоены именных золотых медалей с изображением императрицы.
В результате победы в этой войне Россия утвердилась на берегах Черного моря.
В 1788–1790 годах разразилась новая война со Швецией. Основные силы русской армии сражались на юге, и отражать шведское нападение пришлось «подручными средствами». Вместе с пехотой шведам противостояли два донских казачьих полка, Леонова и Поздеева.
В 1790 году мир был подписан. Каждая из сторон осталась в прежних границах.
Гораздо больше случаев прославиться имели казаки во время военных действий в Польше в ходе второго и третьего разделов этой страны.
Бои начались в марте 1794 года. В сентябре русские войска под командованием А.В. Суворова перешли в решительное наступление. Казачий полуторатысячный авангард полковника И. Исаева при подходе к Варшаве атаковал пять тысяч поляков. В завязавшемся сражении казаки опрокинули польскую кавалерию и в конном строю взяли польские полевые укрепления.
После капитуляции Варшавы казаки продолжали преследовать поляков. Командующий войсками донской генерал Федор Петрович Денисов принудил поляков без боя сложить оружие.
Военные действия закончились в 1795 году с отречением польского короля Станислава Понятовского.
А имя генерала графа Ф.П. Денисова в 1904 году было присвоено 11-му Донскому казачьему полку.
Вступление на престол императора Павла I ознаменовалось двумя важными событиями – созданием гвардейских казачьих частей и оформлением казачьего дворянства.
Еще в 1775 году были созданы два казачьих формирования, ставших впоследствии гвардейскими. 14 февраля на Дону сформировали Особый войска Донского атаманский полк, личный полк донского атамана, имевший десятисотенный состав, куда отбирались казаки из лучших донских родов. А 20 апреля в казачий Петербургский легион, состоявший из чугуевских казаков, включили лучших донских казаков, затем их переформировали в Придворную донскую казачью команду. Позже, в 1793 году, из донских казаков сформировали казачий полк Гатчинских войск наследника цесаревича Павла Петровича. Теперь же, когда в 1796 году Павел I вступил на престол, казачий полк его Гатчинских войск объединили с Придворной казачьей командой и с гусарской командой. Таким образом, был создан единый казачий гусарский полк. В 1798 году казаков выделили из состава этого полка и создали лейб-гвардии казачий полк. Позже в состав лейб-гвардии казачьего полка включили Черноморскую гвардейскую сотню.Стремясь к единообразию во всем, Павел I «за ревность и службу» Войска Донского признал за всеми донскими чиновниками права великороссийского дворянства. Казачий полковник сравнялся с армейским полковником, войсковой старшина сравнялся с майором, есаул – с ротмистром, сотник – с поручиком, хорунжий с корнетом. Фактически каждый донской офицер получил повышение на два чина. Пришлым крестьянам, жившим у донских помещиков, запрещалось уходить от своих новых хозяев. На Дону стало складываться крепостное право.
Одним из направлений внешней политики России конца XVIII в. была борьба с Великой французской революцией 1789 г., которая создала угрозу распространения революционных беспорядков и среди других народов. Против Франции создавались военные коалиции европейских стран (Англия, Австрия, Пруссия и др.). Россия, занятая войнами с Турцией, Швецией и польским вопросом, не принимала участия во французских делах. Со вступлением на престол императора Павла I политика стала меняться. Атаману Войска Донского генералу Орлову было приказано собрать 22 полка и двинуться с ними к западной границе.
Против Франции создается мощная европейская коалиция. Павел I создал три корпуса. Корпус Римского-Корсакова назначался для помощи австрийцам в Швейцарии, другой – генерала Германа – в Голландию для совместных действий с английскими войсками. Третий корпус под командованием Розенберга назначался для совместного похода с австрийскими войсками в Италию.
Атаман Войска генерал Орлов, выступивший с 22 полками, получил приказание выслать шесть полков в корпус Розенберга, два полка – в корпус Римского-Корсакова и два полка – в дивизию генерала Дерфельдена, которая впоследствии присоединялась к армии Суворова в Италии. Для экспедиционного корпуса в Голландию назначались три сотни лейб-гвардии казачьего полка. По просьбе австрийского императора командующим союзными русско-австрийскими войсками был назначен А.В. Суворов.