Пример умелого руководства показал генерал Я.П. Бакланов, командовавший поочередно 20-м и 17-м Донскими полками. Физически очень сильный и лично беспредельно храбрый Бакланов стал одним из самых популярных донских генералов. Казаки и казачьи офицеры считали за честь служить с Баклановым. И «верховцы» и «низовцы» считали его своим. Действительно, в 20-м полку под командованием Бакланова служили казаки с Нижнего Дона и с Донца, а в 17-м – казаки с Верхнего Дона, с низовий Хопра и Медведицы. В 17-м Донском полку при Я.П. Бакланове наряду с официальным полковым знаменем казаки имели особый флаг черного цвета с изображением «мертвой головы» и надписью «Чаю воскрешения из мертвых и жизни будущего века», что придавало полку некий ореол романтизма и мистицизма. В 1904 году имя Я.П. Бакланова было присвоено 17-му Донскому казачьему полку, а черное знамя с «мертвой головой» и известной надписью стало официальным знаменем полка.
Бакланов Яков Петрович родился 15 марта 1809 года в станице Гугнинской.
На военную службу поступил 20 мая 1824 года в звании урядника в Донской казачий полк, которым командовал его отец. В 1828 году во время войны с турками Яков Бакланов был произведен в хорунжие и награжден орденом Святой Анны IV степени с надписью «За храбрость». 11 июля 1829 года хорунжий Бакланов был награжден орденом Святой Анны III степени с бантом за отличие в штурме турецких городов Месемврии и Ахиолло. Его отец за участие в этих боях был награжден орденом Святого Георгия IV степени.
Большая часть службы Бакланова прошла на Кавказе. В 1834–1837 годах он служил на Лабинской линии, а с 1845-го по 1855 год на левом фланге Кавказской линии. Здесь Я.П. Бакланов обучил воевать в новых условиях поочередно два полка № 20 и № 17. Эти полки стали лучшими на Кавказе. В 1848 году Я.П. Бакланов был произведен в подполковники и через год награжден золотой саблей с надписью «За храбрость», а в 1850 году уже получил чин полковника и через два года – генерал-майора. О храбрости и лихости Бакланова ходили легенды. Он лично водил казачьи полки в атаки, участвовал в засадах, строительстве дорог и мостов. 3 апреля 1860 года Яков Петрович был произведен в генерал-лейтенанты. Горцы считали, что он заколдован и во всех делах ему помогает нечистая сила. Бакланов сам постоянно поддерживал у них это убеждение.
Во время войны с польскими конфедератами Яков Петрович Бакланов с 7 июня 1863 года был командирован в г. Вильно, где в штабе военного округа командовал казачьим отделом. На этой должности генерал-майор Бакланов показал себя суровым, но справедливым начальником, прекрасным администратором.
Я.П. Бакланов стал одним из последних легендарных донских героев, о которых на Дону слагали песни, который стал предметом поклонения еще при жизни.
18 октября 1873 года Яков Петрович Бакланов скончался. Один из признанных знатоков войны на Кавказе, Потто, так писал об известном казачьем генерале: «Кто не знает, с каким чувством вспоминается имя знаменитого кавказского героя на Дону, где даже дети в играх своих стараются во многом и теперь подражать Бакланову! Мир праху храброго и доблестного воина. С гордостью будет произноситься это славное имя каждым донским казаком…»
В 1859 году Шамиль был окружен и сдался русским войскам.
За годы Кавказской войны казаки понесли потери, сопоставимые с потерями в Отечественной войне 1812 года. Особенно пострадали донские полки, которые из-за чуждого климата теряли на Кавказе и в Грузии более трети состава умершими от болезней, в то время как боевые потери были невелики.
ХIХ век лег тяжелым бременем на донское казачество. Помимо участия в непрекращающихся войнах казаки должны были нести пограничную службу, прикрывая всю европейскую часть России. Каждый год несколько казачьих полков уходило в Закавказье, прикрывать границу с Турцией и Персией, несколько – в Бессарабию, несколько – в Польшу, ставшую Царством Польским в составе России, прикрывать границу с Австрией и Германией, несколько в Финляндию. Помимо этого полк или два посылались во внутренние губернии России. Отстояв на рубежах 3–4 года, полки возвращались на родину, оставив многих своих товарищей в могилах на берегах пограничных рек, в горах, в степях и в снегах по всему протяжению границы великой империи, а на смену им шли новые полки.
Крымская война вскрыла техническую отсталость царской России. Однако донские казаки и в этой войне проявили свои прекрасные боевые качества.
По всему Войску была проведена всеобщая мобилизация. 38-й и 48-й донские казачьи полки сражались с турками на Дунае при Ольтенице. 1-й, 9-й, 22-й и 40-й полки участвовали в осаде Силистрии.
Решающие бои развернулись на Крымском полуострове. 57-й и 65-й донские полки участвовали в кровопролитном сражении на реке Альме. 13 октября 1854 года под Балаклавой казаки приняли участие в разгроме лучшей английской кавалерии.
349 дней длилась героическая оборона Севастополя. В состав севастопольского гарнизона входили казаки 67-го Донского полка полковника Маркова. 55-летний казак-доброволец Осип Зубов сражался на 3-м бастионе Севастопольской крепости вместе со знаменитым матросом Петром Кошкой.
Стремясь прикрыть от вражеской высадки Приазовье и район Таганрога, русское командование сформировало на Дону 13 полков и разместило их вдоль побережья. Враг несколько раз подходил к побережью, но его попытки высадиться все время отбивались.
Особо проявили себя донцы на Кавказском театре военных действий. 11-й Донской полк полковника Харитонова заслужил Георгиевское знамя за участие в сражении против турок на реке Чолок. Сам Харитонов в этом бою погиб. 23-й Донской полк полковника Хрещатицкого получил такое же знамя за лихую атаку на Чингильских высотах. Под командованием знаменитого Я.П. Бакланова донцы приняли участие в осаде крепости Карс. 14 ноября 1855 года эта сильнейшая турецкая крепость пала. Считалось, что это компенсация за оставление русскими войсками Севастополя.
Донские казаки к полковым знаменам, как символу чести, доблести и геройства, особо трепетно никогда не относились и у других такого отношения не предполагали. До середины 70-х годов Х1Х века донские полки были переменного состава, постоянно формировались и через 3–4 года распускались. За долгую службу казак успевал поменять как минимум 2–3 полка. И службу нес всякий раз под новым знаменем.
Знамена, выдаваемые в этот период полкам, отличались и цветом и символикой. Так, в 1862 году сформированным полкам выданы следующие знамена: полку № 3 – шелковое алое знамя с изображением Воскресения Христова с серебряной бахромой, серебряными шнурами и серебряными кистями; полку № 5 – шелковое белое знамя с изображением нерукотворного образа Иисуса Христа с серебряной бахромой, серебряной тесьмой и серебряными кистями; полку № 14 (уходившему на Кавказ) – знамя лилового цвета, с одной стороны изображалось Рождество Господа, с другой – Георгий Победоносец; полку № 6 (уходившему в Грузию) – штофное алое знамя с золотой каймой с изображением животворного креста из золотого галуна.
С середины 70-х годов, когда полки 1-й очереди получили постоянный состав и постоянное место дислокации, казаки 2-й и 3-й очередей, отслужив действительную службу, в случае войны или мобилизации все равно служили в другом полку и под другим знаменем. Тем не менее в полках стала складываться традиция особого отношения к знамени. Полкам были присвоены знамена, некогда заслуженные старыми, давно распущенными полками. Так, сформированные в 1873 и 1872 годах (под номерами 29 и 31) 9-й и 10-й Донские полки имели Георгиевские полковые знамена за подвиги, оказанные в Отечественную войну 1812 года и при Краоне и Лаоне, ранее пожалованные в 1816 году полкам Мельникова 4-го и Мельникова 5-го. Полки эти (9-й и 10-й Донские) гордо именовались «Краонской бригадой».
Генерал П.Н. Краснов, будучи полковым (в частности, 10-го Донского полка), бригадным и дивизионным командиром, не упускал возможности бросить казаков в конную атаку не «просто так», а под развернутым полковым знаменем.