Задонские половцы, кочевавшие по левому берегу Дона и в его верховьях, назывались русскими князьями «дикими половцами». Они в 1117 году вытеснили русских из Белой Вежи и разбили русских союзников – торков.
Однако «дикие» половцы не решались открыто враждовать с русскими. Они предпочитали иметь союзнические отношения с суздальскими князьями. Кроме того, они опасались оставшихся в пойме Дона славян, получивших название «бродники». Эти «бродники» продолжали жить на Дону даже после оставления Белой Вежи и в случае войны могли ударить половцам в тыл.
Ученые подсчитали, что за 180 лет – с 1055 по 1236 г. – крупных половецких набегов на Русь было 12, ответных походов русских на половцев – 12, совместных русско-половецких походов против внешних врагов – 30. Часть половцев приняла крещение. В исторической науке существует точка зрения, что эти крещеные половцы стали одними из предков запорожских и слободских казаков, появившихся впоследствии на Украине.
В первой половине VIII века к русским и половцам пришла одна беда – на них напали монголо-татары.
В 1222 году 30-тысячный передовой отряд монгольской орды вышел из Закавказья в степи Причерноморья. Монголы разбили алан, затем напали на половцев и стали теснить их за Днепр, захватывая всю Донскую степь. Половецкие ханы Котян и Юрий Кончакович обратились за помощью к русским князьям. Три князя – галицкий, киевский и черниговский – пришли со своими войсками на помощь союзникам-половцам. Но в 1223 году на реке Калке объединенное русско-половецкое войско было разбито монголами. После кровопролитного сражения монголы ушли обратно в Заволжскую степь, и долгое время о них не было ничего слышно.
Весной 1237 года внук Чингисхана Батый во главе монголов и подвластных им кочевых племен вновь напал на половцев, теперь уже из-за Волги. Вновь в степи забушевали войны. В междуречье Волги и Дона половцы потерпели поражение, их военачальник Бачман погиб. Хан Котян отвел половецкие войска за Дон и по этой реке остановил дальнейшее продвижение монголов.
Еще один крупный отряд Батыя зимой 1237/38 гг. вторгся в русские земли, разорил много городов, а летом 1238 года вышел с русской территории в степь, в тыл половцам. Часть половецких войск откатилась к предгорьям Кавказа, часть ушла в Венгрию, много воинов погибло.
После этих сражений монголы включили Дон и Причерноморскую степь в состав своего государства. Уцелевшие половцы стали их подданными. Постепенно пришедшие вместе с монголами кочевники, называемые «татарами», слились с местным населением. Средневековый ученый так описывал вновь образовавшееся государство, которое было названо Золотой Ордой: «В древности это государство было страной кыпчаков, но когда им завладели татары, то кыпчаки сделались их подданными. Потом они (татары) смешались и породнились с кыпчаками, и земля одержала верх над природными и расовыми качествами их, и все они стали точно кыпчаки, как будто одного с ними рода».В ХIV веке Золотая Орда раскололась. Темник Мамай возглавил земли Причерноморья, где жили потомки половцев, алан, ясов и касогов. Во время монголо-татарского господства, когда внутри Орды были запрещены междоусобные войны, кочевое население Причерноморья многократно увеличилось. Кочевникам стало тесно в степи, и Мамай предпринял попытку завоевания русских земель. В 1380 году московский князь Димитрий разбил Мамая на Куликовом поле в верховьях Дона, за что был прозван Донским. Вскоре после этого соперник Мамая в борьбе за власть хан Тохтамыш разбил ослабленные войска Мамая на Дону и на 18 лет вновь объединил Золотую Орду.
Возродившееся татарское государство с 1383 года начало войну с владыкой Хорезма великим полководцем Тимуром. Тимур несколько раз вторгался из Закавказья на территорию Орды. В 1395 году один из полководцев Тимура, эмир Осман, преследовал татар через всю Донскую степь, от Волги до Днепра. На берегу Днепра татарское войско Бек-Ярык-оглана было разбито, но прорвалось на Дон. На берегу Дона эмир Осман повторно одержал победу над татарами, остатки их бежали в Московское княжество.
Сам Тимур в это время с берегов Волги двинулся на север, дошел до русской границы, взял город Елец и повернул назад. На обратной дороге Тимур прошел вдоль всего течения Дона, истребляя население, затем от низовий Дона повернул на Кубань. Черкесы выжгли степь между Доном и Кубанью, чтобы завоевателям нечем было кормить лошадей, но Тимур все же дошел до Кубани и разгромил черкесов.
После этого нашествия Причерноморье долго лежало в запустении. Дон как бы стал «ничейной землей», «нейтральной зоной». Уцелевшие после нашествия Тимура и других многочисленных междоусобных войн татары поделили Донскую степь на зоны влияния. Обитавшие в низовьях Волги и за Волгой ногаи (уцелевшие потомки гузов) претендовали на левый берег Дона. Правый берег Дона взяли под свой контроль татары Крымского ханства, образованного ханом Хаджи-Гиреем в 1436 году. Длительное время левый берег Дона назывался «ногайским», а правый – «крымским».
Многие, очень многие племена и народы прошли здесь. Многие остались здесь навеки, отметив путь своего рода степными курганами, под которыми истлели кости отважных воинов. И каждый считал эту землю своей, любил без памяти и готов был умереть за нее.Формирования казачества и казачьих войск на территории Российской империи
В ХIV – ХV веках здесь на Дону все чаще можно услышать слово – «казак». В переводе с тюркского слово «казак» означает «вольный, свободный человек» или «человек, оторвавшийся от своих, одиночка».
У тюркоязычных народов, живших родовым строем, слово «казак» означает человека, оторвавшегося от своего рода (вроде волка-одиночки). Так же назывались передовые войска, по-волчьи рыскавшие впереди основной армии.
В ХV веке в русских землях, переживших татаро-монгольское иго, так называли вольных людей, не имевших земли, так же называли наемных работников.
В армиях татарских ханов казаки составляли особый разряд войска. Так, описывая войско крымских татар, летописцы говорят о таких его составных частях, как «уланы, князья и казаки». Из казаков состояли легкие подвижные отряды, несущие караульную службу, ведущие разведку, постоянно беспокоящие противника.
Происхождение самого слова «казак» издавна вызывало споры. Одни считали, что это слияние двух монгольских слов: «ка» – железо и «зак» – граница, то есть охрана границы, пограничная стража. Другие полагали, что слово происходит от самоназвания одного из тюркских родов, имевших тотемом (священным существом) лебедя. «Каз» – гусь, «ак» – белый. Якобы род «казак» оторвался от своего племени, стал свободным, а самоназвание рода стало именем нарицательным. Так стали называть всех свободных, вольных людей.
Есть и другие варианты происхождения этого слова. Но подавляющее большинство исследователей считает, что оно все же тюркского происхождения.
На самом Дону к началу ХVI века собираются выходцы из различных татарских улусов, оторвавшиеся от своих племен вольные люди.
Всегда, когда создается новое государство либо просто власть меняется, многие молодые и сильные парни не вписываются в новую структуру, оказываются на обочине жизни. Куда им деваться?
В дипломатической переписке, которая велась между Москвой и степными государствами, их называли «казаками».
В это же время так начинают называть шайки разбойников, на свой страх и риск промышляющих на ничейной территории и караванных путях. У себя дома они являются законопослушными гражданами, но, объединяясь в отряды и выходя на большую дорогу, не дают пощады иностранным купцам и набегами постоянно разоряют соседей. Так возникают азовские, белгородские, казанские и другие казаки татарского происхождения. В ответ на жалобы соседних государств крымские, казанские и другие власти отвечали, что эти «молодые казаки» действуют без их ведома.
В 1523 году азовские разбойники захватили русских промысловиков, спускавшихся по Дону за рыбой, зверем и диким медом, и русский князь Василий через посла крымскому хану передал: «Твои казаки азовские наших людей имают на Поле, да водят в Азов, да их продают». А крымчаки оправдывались, что делают это без ханского приказа «мелкие люди, молодые казаки».
В Московском государстве, которое в это время борется с татарским игом и успешно от него освобождается, в войске великого князя Ивана Ш также есть упоминания о казаках, которых используют как легкие войска и посылают в качестве гонцов с разными поручениями.