«Даже бог, будь он на месте царя, вынужден был бы сослать Палия в Сибирь! — воскликнул князь, а затем, подумав, добавил — Если бы, конечно, бог был в союзе с бестолковым Августом. Но мы не выбираем себе союзников. Напротив того, теперь, когда держава наша стала силою могучей, союзники ищут нас. Кому выгодно, тот к нам и ластится. Впрочем, Палий уже возвращен. И теперь царь его милостями своими не оставит…»
…Василий лежал на спине, заложив руки за голову, и глядел в небо. Воздух лишь начинал густеть — приближались сумерки. И небо как будто стало ближе, а когда появятся звезды, оно снова станет высоким и отдаленным, как в полдень. Лишь в сумерках и на рассвете оно ненадолго приближается к земле, как будто пробует пристальней вглядеться в лик ее.
Стрекотали кузнечики где-то рядом. Казалось, что совсем над ухом. Пряно пахло чабрецом.
Думал он, если это можно назвать думами, сразу обо всем на свете — о Марии и Крмане, о ксендзе Шимановском, возвещавшем конец мира, о девушке Евдокии, которая очень плакала, когда ее недавно отослали из отряда домой, в деревню. Он видел лица: всегда напряженное, даже когда она улыбалась, лицо Марии; стертое, как будто лишенное четких контуров — Крмана; хищный профиль ксендза, его седые растрепанные волосы: «И обрушатся храмы божьи, и опустится мрак на твердь и воды!»
«Об одном прошу,— сказала Евдокия. — Не отсылайте меня. Вас, если меня рядом не будет, убьют».
«Глупости, — постарался как можно тверже сказать Василий. — Никто меня не убьет. А ты что, пули умеешь заговаривать?»
«Умею».
Он не рискнул встретиться с нею взглядом, только махнул рукой и отошел прочь.
Ухо уловило мягкие, приглушенные травой шаги. Василий приподнялся на локте. Это опять был его тезка — «ничейный солдат», бежавший из отряда Яковлева.
— Что тебе неймется?
— Будем зажигать?
— Рано еще.
— Ребята спрашивали меня, какой толк в кострах.
— Ты им объяснил?
— А как же! Сказал, что костры давят господам шведам на душу. Душа пугается того, что непонятно. Коли же сама душа напугана, так ее и одолеть полегче, чем душу непуганую. Почему младенец огня не боится и руку к нему тянет? Да просто неведомо ему, что огонь горяч.
— Не думай обо всем этом, — сказал Василий. — Полежи, погляди на небо. Вон звезды. Каждая из них — такая же земля, как та, на которой мы с тобой живем.
— Ну да!
— Честное слово.
— Побожись! — сказал солдат.
— Тут и божиться нечего. Давным-давно доказал это ученый. Звали его Коперник. Запомни: Николай Коперник.
— И что там люди есть, он узнал?
— Нет, о людях на других звездах Коперник ничего не говорил. Но, может быть, они там все же существуют.
— Интересно! И у них тоже живут свой русский царь и шведский король?
— Помолчи, — попросил Василий. — Полежи тихо. Что это тебе так неймется?
— Боюсь молчать, — признался солдат, — вот и болтаю, чтобы свои мысли потушить. Еще лучше водки выпить. Да сейчас не время… Не пора ли высылать разъезды? Ты уж извини, что я подсказываю тебе, пане сотнику.
— Пустое, — сказал Василий. — Я сотник не по своей воле, а по приказу гетмана. А разъезды вправду пора снаряжать. Идем.
Неделю назад от гетмана поступил приказ высылать к кострам разъезды, устраивать засады, чтобы любой ценой добыть «языка» — пленить одного, а лучше двоих или троих шведов (желательно — из разных полков), чтобы подробнее узнать о планах короля. И хотя шведы стреляли по кострам, устроили даже кавалерийскую атаку на один из них, потеряли в стычке с разъездами до полутора десятков человек, взять «языка» не удалось.
На небольшой поляне, окруженной густыми зарослями орешника, Василий разъяснил, что сегодня к каждому костру будет выслано по два разъезда; один должен держаться чуть сзади каждого из костров, второй — сбоку, в стороне. В задачу первого разъезда входило ввязаться в бой с любым шведским отрядом, приблизившимся к костру. Второй разъезд должен был попытаться отрезать шведам пути к отступлению в свой лагерь и перехватить кого-либо из отставших. Снаряжено было всего восемь разъездов — по два к каждому костру.