А Семен был уже далеко от родительского дома.
Казаки нарочно выехали рано: они должны были к вечеру попасть в Екатеринодар, где комплектовался казачий полк. Можно было бы не спешить, остановиться на ночлег в Старо-Петровской, но Бабкин, посоветовавшись с другим урядником Ярославом Дейнекой, решили: ехать марш-маршем, чтобы хоть и к ночи, но уже быть на месте. Лишний привал казака только расслабляет.
Подготовленность казачьего полка принимала целая комиссия во главе с наказным атаманом и его заместителями.
Их волю исполняли урядники. Они гоняли одного казака за другим и время от времени кричали:
– Куда с места в карьер? Хочешь коня изуродовать? Али ты конокрад какой, тебе на этом коне служить и служить!
Или:
– Как сидишь? Как ноги держишь? Ты казак или кто! Ногами не болтай…
До этого дня казаков муштровали урядники из Екатеринодара, обучая молодых воинов ходить строем. А ну, как наследник престола захочет принять рапорт о готовности полка.
Зато к внешнему виду, к оружию и обмундированию у комиссии не было никаких претензий. Казаки все, как один, выглядели молодцами.
Потом потянулись серые воинские будни.
Как ни сравнивай, а дома всегда лучше. Пусть и казаки, хозяйствуя на своем подворье, вставали чуть свет. И работали с полной отдачей. Но здесь, в казармах, их не просто будили – вырывали из сна безо всякой жалости!
И начиналось!
– Выходи строиться! Бегом! Отставить! При команде «бегом», руки согнуть в локтях! Бегом! Отставить! Ты чего спотыкаешься, как пьяная лошадь! Бегом! Отставить…
А потом строем к конюшне, где стоит твой конь.
И его обслуживать тоже по команде. Семен понимал, что по-другому и быть не может, что чистить лошадь нужно скрупулезно, от головы и до копыт.
– Чистить голову!.. Чистить правую голову шеи! Чистить левую переднюю ногу!.. Замыть-зачистить копыта!..
Конь Семена Щирый понимал хозяина с полуслова. Дали команду, чистить копыта, и он сам поднимал ногу.
Деревянным гребнем лошадям расчесывали гриву и хвост.
А дальше следовала команда:
– Напоить!
Напоил, получил сено и накормил коня, изволь чистить снаряжение, ремни, пряжки. Само собой, должны быть вычищены стремена и пряжки конного обмундирования…
Все вычистил? Думаешь, теперь у тебя свободное время? Ан, нет!
Наскоро позавтракал, и давай повторять приемы владения оружием, занимайся джигитовкой, заставлять лошадь преодолевать препятствия. Заборы, плетни…
После обеда – всем подразделением приводить в порядок конюшню.
И так весь день. Когда командовали «отбой», казаки валились на постель уже без сил.
Так что, объявление войны восприняли если не с удовольствием, то с азартом. Как ни крути, а жизнь пойдет совсем другая, без каждодневного муштрования…
Прощай надолго родная станица, прощайте мать-отец, прощайте детки малые, казаки идут сражаться за Веру, Царя и Отечество.
Едут, покачиваются в седлах, обманчиво расслабленные, но готовые по первому гику, по первой команде, по первому зову – йе-ех! – и полетели лавой на врага. Вечные рыцари православия, защитники униженных и обездоленных.
Семен на себе испытал, что значит казачья дружба, казачья верность присяге, и понял, почему старые казаки тоскуют по тем временам, когда они ехали одним строем, чувствуя плечо друга.
Прав оказался станичный атаман – и полгода не прошло с тех пор, как Семен приступил к службе во Втором Кубанском полку, в конце 1876 года, а уже весной 1877 года пришло известие: Россия объявила войну Турции.
Собственно, ни для кого уже не было секретом, что война на Балканах случится. Болгары и сербы, притесняемые турками, наконец, не выдержали немыслимого гнета и стали, хоть и не слишком успешно, по причине слабых и немногочисленных военных сил, воевать за свою свободу. Их усилия не остались незамеченными и в России. И она для начала пригрозила туркам: перестаньте притеснять наших братьев-славян! Но турки угрозе не вняли.
Ах, так? – возмутились русские и отправили свои войска на защиту болгар.
Конечно, брать с собой коня, привезенного от горцев, Семен не стал. Отец сказал, хороший производитель из Али получится, но ехать на нем в войска – только народ смешить. И все прикидывал, вздыхал: для того, чтобы стать настоящим коннозаводчиком нужно было много денег.
Вообще непонятно, чего Семен так усиленно о разведении лошадей думал. Когда еще он сможет заниматься этим делом спокойно, не ожидая всякий день, что приедет из Екатеринодара посыльный и объявит очередной сбор. Отец его такими думками, не иначе, заразил.