Семен мог с сожалением посматривать на царских скакунов: почему эти удивительные лошади не могут принадлежать ему? Да, с этими скакунами Семен Гречко смог бы такую породу вывести, только держись!
Ему-то и не много нужно, он бы удовлетворился четырьмя лошадьми: двумя жеребцами и двумя кобылами. А в списке хорунжего, в который Семен ухитрился заглянуть, перечислялось общее число жеребцов и кобылиц, без подробностей, какие там клейма. Если бы начальству срочно понадобился конь, никто и не стал бы смотреть, есть на нем клейма или нет?
Внезапно одна лошадь, везущая мешки с овсом, мукой и даже крупами, чего-то испугавшись, отпрянула в сторону и перегородила путь всему остальному движению.
Семен ругнулся про себя: задремал возчик, что ли? Да кого хочешь, усыпит это медленное равномерное движение. На мгновение отвлекся, и на тебе!
Он поспешно соскочил с телеги и бросился на подмогу казаку-вознице.
Ой-ёй, эта глупая лошадь нашла с чем столкнуться! Не иначе, с каретой великого князя. Вот тебе и герой войны. Прощайся, Сема, со своими наградами и с волей вольною… Сейчас выйдет из кареты цесаревич и отправит тебя, самое меньшее, под арест…
Точно, из кареты вылез вначале какой-то аристократ в форме гвардейского полковника, а потом огромного роста мужчина, никак на великого князя не похожий, но по рассказам очевидцев, точно он!
– Здравствуй, казак!
– Здравия желаю, ваше императорское высочество! – гаркнул Семен.
– Узнал меня, значит? – улыбнулся сын императора и спросил. – Кто таков будешь?
Узнал! Не будь на карете герба, ни за что бы не узнал, а так… Незаметно взглядом окинул. Или он не казак, чтобы все замечать?
Ту песню, что пел Петр Бабич, он мог бы хоть сейчас на память повторить.
Когда придешь, ты первым делом
Разведай все до пустяка:
Где тракт какой, кто есть, примером,
Где лес, где села, где река.
Тогда ты свой в чужой сторонке.
И командирам ты рука.
Ведь ловкость, сметка да сноровка
Весь капитал у казака.
Казак – он на то и казак, чтобы первым делом в обстановке разобраться и впросак не попасть.
– Семен Гречко, рядовой казак Второго Кубанского полка!
– Я смотрю, ты уже успел повоевать?
– Так мы ж на то и казаки, чтобы вашему высочеству служить!
Получилось, что Семен в суете вознице так и не помог, но зато пока он разговаривал с великим князем, тот успел развернуть лошадь и повозку, уступив дорогу карете наследника и его сопровождению.
– Садись в мою карету, расскажешь, как воевал. Может, есть какие просьбы, в чем-нибудь помощь нужна…
Семену казалось, что великий князь разговаривает с ним просто как со «свежим» человеком, от скуки. И когда наследник пригласил его в свою карету, испытал даже некоторое раздражение, которое не посмел показать. Что он скажет своим товарищам? И за какие заслуги ему такое отличие? Понятно, Семен имеет за войну две награды, но сколько казаков куда лучше его и бравее, а он что же, такой, как все…
– Расскажи нам, казак Гречко, за что ты получил два своих Георгия? – спросил цесаревич, и Семену ничего не оставалось, как ему подчиниться. Он только подумал, что своему командиру так ничего не успел доложить. Оставалось надеяться, возница догадается сообщить хорунжему, что казака – расскажи кому из станичных, не поверят! – взял в свою карету сам наследник престола. И на ту телегу, которой он правил, посадят кого-нибудь другого.
– Одного Георгия получил за то, что при штурме Ардагана взял в плен турка, который много поведал нашему командованию о крепостных сооружениях. Другого – за рейд в турецкий тыл, когда мы стояли под Плевной. Вел нас генерал Михаил Дмитриевич Скобелев… Мы же Плевну смогли только с третьего раза взять…
– Я знаю, – кивнул великий князь, – большие потери понесла русская армия.
– Большие, – вздохнул Семен.
– У тебя погиб хороший друг?
– Можно и так сказать. Мой сродственник. Урядник Василий Бабкин. Перед самым нашим выступлением он женился на моей сестре. Только успели свадьбу сыграть.
– Прими мои соболезнования. Твоя сестра как вдова получит жалованье за погибшего мужа.
Но так как неудобно было перед будущим императором показывать свою слабость, на мгновение его глаза увлажнились, Семен по-настоящему сдружился с шурином, его поддержку всегда чувствовал – он поспешил продолжить рассказ.