– Иван Федорович, не посоветуете, где мне найти хорошего строителя, дом построить?
– Так у нас хороших строителей много.
– Нет, мне не хату нужно строить, а двухэтажный дом.
– Это тебе-то одной? – удивился атаман, чем очень Любу обидел. Неужели большие дома строят только большие семьи? – Зачем тебе такой большой, одной?
– Мне, между прочим, еще и девятнадцати нет. Думаете, моя жизнь уже кончилась? – тихо спросила она.
Павлюченко смутился.
– Отчего же, у тебя вся жизнь впереди!
– Вот и я так думаю. Так не посоветуете строителя?
– Есть в городке такой. Недавно появился. Говорит, из Тулы. Но то, что диплом строителя у него точно есть, я сам видел.
– Дадите его адрес?
– Отчего не дать, дам… Пожалуй, я с тобой схожу. Такие дела лучше мужчине обсуждать.
На это Люба возражать не стала. Несмотря на свою молодость, она уже научилась добиваться своего так, что мужчины думали, будто делают ею задуманное по собственной воле.
Строитель с дипломом оказался худощавым молодым мужчиной лет двадцати пяти. Он снимал комнатку у кузнеца, к которому со временем собиралась прийти и Люба. Когда дом будет построен, она закажет ему кованый забор и ворота с орлами…
Атаман и девушка застали строителя в кузнице, где он помогал кузнецу держать какой-то металлический штырь.
– Сам атаман пожаловал, да еще с такой красавицей, – насмешливо проговорил строитель. Люба даже не узнала, как его зовут? Но успела рассердиться на эту его насмешливость. Такой взрослый и такой несерьезный. Даже Люба в свои восемнадцать лет и думать забыла, насмешничать над старшими. – Вы ко мне или к Виктору Демьяновичу?
– К вам, Леонид Владимирович, – сказал атаман, – выйдите, пожалуйста, на два слова.
– Охотно. Давно меня никто не спрашивает. Приходится вот огненных дел мастеру помогать, чтобы обеспечить себе пропитание.
– Думаю, Любовь Михайловна как раз и пришла с тем, чтобы оплатить ваше пропитание, – усмехнулся Павлюченко.
– Вот как, и каким же образом?.. Я имею в виду, что я должен для этого делать?
– Построить мне каменный дом. Двухэтажный, – сказала Люба.
В глазах строителя мелькнуло удивление, смешанное с уважением. Скорее всего, удивила его именно молодость заказчицы. И атаман, сопровождающий эту… совсем девчонку.
– Двухэтажный, – повторил он. – В вашей станице никто такого не строил.
– Причем, на возвышении, которое она выкупила у станичной казны. Никто этот косогор брать не хотел.
– Вот как! Я очень рад.
Он скользнул взглядом по лицу Любы.
– Вид у вас нерадостный, Любовь Михайловна.
– Люба совсем недавно потеряла мужа, – сухо заметил атаман.
– Молодая вдова… – пробормотал строитель себе под нос.
– Что вы сказали?
– Не обращайте внимания. Это я так, песню одну грустную вспомнил… А вы, Иван Федорович, надо понимать, сопровождаете Любовь Михайловну?
– Надо понимать так, Леонид Владимирович: не думайте, что эту девушку некому защитить!
– Но я ничего такого и не думал!
– Мы относимся к женщинам не так, как вы, иногородние…
– А как мы относимся к ним?
Люба почувствовала, что строитель начинает закипать.
– Иван Федорович, – проговорила она, – вы забыли, зачем мы пришли.
– Простите, Любовь Михайловна, но я хочу, чтобы этот человек знал…
– Давайте не будем ссориться. Ведь Леонид Владимирович пока не сделал ничего, за что стоило бы с ним так разговаривать.
Павлюченко обиженно надулся: вот эти Гречко все такие, себе на уме. Другая бы женщина радовалась, что сам атаман решил заняться ее делами.
– А, делайте, что хотите! – махнул он рукой и нарочито обиженно отвернулся.
Строитель спрятал усмешку.
– Хотите, чтобы я составил вам проект?
– И чтобы руководили строительством. Я уже наняла рабочих… Но, может, вы хотите нанять других? Я даю вам… все права.
Он внимательно взглянул ей в глаза.
– Вы непохожи на других казачек.
– А вы что, их хорошо знаете?
Строитель смущенно кашлянул.
– М-да, и язычок у вас острый, как бритва. Как вы между собой говорите? Не займай!13 Что ж вы так уж от нас отгораживаетесь, и презрительно губки морщите? Думаете, что иногородние – совсем другие люди? А на самом деле, все мы одинаковые… Так где, вы говорите, дом решили строить? Не там ли, куда подводы с щебнем и песком уже третий день ездят? Завтра я буду на вашем участке в семь часов утра. Вас это устроит?
– Устроит… Пойдемте, Иван Федорович, – Люба тронула атамана за рукав. – Мы уже обо всем договорились.