– Благодарю за любовь, за ласку… Отец, я возьму Али.
– Этого мохнатого уродца? – фыркнула Матрена. – Бери, я все равно собиралась отвезти его на бойню.
Семен вошел в конюшню. Али стоял в крайнем стойле, и ясли перед ним были пусты, за исключением небольшой охапки соломы.
– Али!
И тут Семен почувствовал, как напряжение, копившееся в нем долгие дни и месяцы… да, что там, годы, вырвалось наружу, и по щекам его потекли слезы.
Конь сразу признавший хозяина, оживился, задвигая худыми ребрами, дохнул ему в лицо и слизнул горячую влагу.
– Пойдем, малыш, – сказал ему Семен, – никто не понимает, какой ты ценный конь. Ничего, мы еще им покажем!
Кому, им?
Семен вскочил на Щирого, ухоженного, здорового и повел Али в поводу.
– Не переживай, «черкес», мы с тобой едем в новую жизнь!
Вот как закончилась его встреча с отцом… Больше в родительский дом он не заходил. Понимал, что не имеет права осуждать родителя, но что-то внутри него отчаянно протестовало: как же так, урядник в отставке. Казак, которого порой и офицеры слушались, попал под руку женщины!..
– Царь-батюшка тебя простил, – между тем со вздохом проговорил Павлюченко, – и то хорошо. Лошадей царских обратно не забрали, так что, выходит, не зря ты на каторге маялся… Семен, ты на меня не сердишься? Это ведь я тебя э… упек! Ну, а что бы ты на моем месте сделал? Если приходит ко мне казак и докладывает: так, мол, и так, среди трофейных лошадей – четверо с клеймами царских конюшен. Разве это скроешь? В момент бы наверху узнали и меня бы как сообщника…
Семен поднял руку и этим жестом будто попросил атамана, не говорить так.
– Что вы, Иван Федорович, это я у вас должен прощения просить за то, что заставил… так поволноваться. Да что там, волнение, позор на всю область! Мало еще мне дали – восемь лет, по-хорошему, за такое и на виселицу можно отправлять.
Павлюченко одобрительно хмыкнул.
– Это хорошо, что ты к себе так строг. Но знаешь что, Семен Михайлович, мы тут на правлении поговорили, и решили тебе помочь: ссуду дать из станичной казны, ну, там корму, упряжи, стройматериалов – чтобы ты, значит, мог свое дело продолжать. Более того, решили тебя опять же на станичный кошт отправить за Дон, чтобы ты там присмотрелся, как у них дело поставлено – я тамошнему атаману письмо напишу, пусть тебе никаких преград не чинит. Чать, одно с ними дело делаем. И выведешь ты породу, которая Млынку прославит. Какой-нибудь, к примеру… Кубанский рысак! Или Млынская гнедая! Аж дух захватывает.
– Прямо сейчас и поеду?
– Нет, куда в зиму. В зиму лучше на печи сидеть или строить потихоньку те же конюшни. Чтобы как положено у опытных коннозаводчиков, а не как мы привыкли. Хоть ты больше всех за это дело пострадал, а можешь теперь полностью на нас рассчитывать. Поедешь на конную ферму под Ростовом – местный атаман тебе сам объяснит, что к чему… Будешь учиться, коней разводить.
– Что ж это вы заранее меня вызвали? – удивился Семен. – До весны еще больше двух месяцев.
– Вот и хорошо, ты пока к этой мысли привыкай… А еще присматривай пока землю для себя.
– Но у меня есть…
– Правильно, пахотная. А теперь мы выделим тебе пастбищную. Недалеко от дома. И поможем построить конюшни. Легкие, под навесом, там будешь до холодов держать лошадей.
– Не одну конюшню, вы сказали?
– Не одну.
– А где ж столько лошадей взять? У меня всего… восемь со Щирым. У отца брать… Нехорошо. Он теперь отрезанный ломоть.
– Из-за Дона жеребцов привезешь. Чтобы, значит, не только новых коней разводить, но и табун хороший составить. Может, из тех же дончаков. Понимаешь?
– Похоже, вы собрались, как следует развернуться.
– Да, пришла в голову такая мысль. Я подумал, чего у меня деньги в кубышке лежат? Пора их в рост пускать. Выгодное это дело. Просто до сего времени некому было его поручить. Старикам – не хочется, а молодые все служат. Нет, нужно было такого, которого на службу не заберут…
Семен помрачнел.
– Что же это, моя каторга мне же и службу сослужит?
– Не переживай, Сема: что было, то было, зато теперь мы с тобой развернемся… Надеюсь, ты не возражаешь, что я так разохотился быть твоим помощником?
– Не возражаю. Кто ж от такого откажется.
– А что, глядишь, со временем, нашу Млынку переименуют, к примеру, в какой-нибудь Конный Завод, или еще как… А, кстати, насчет отца. Ты бы не судил его слишком строго. Женишься, сам поймешь. Матрена – она, знаешь, такое зло, с каким Михаил Гречко прежде не сталкивался. Вот он и растерялся.
Люба встретила его у калитки.
– Ты куда ходил?
– Атаман к себе вызывал. Хочет, чтобы я за Дон поехал. Поучился у донских казаков, как хороших коней выращивать. И хочет, чтобы наша станица всерьез занялась разведением лошадей. Думает, что на этом мы все разбогатеем.