Курени едва только вмещали съехавшихся гостей, и Сечь напоминала огромный улей, переполненный свежими пчелиными роями. Вот и праздник пришел.
Не успело красное солнышко выглянуть из-за белой пушистой тучи, как вся Запорожская Сечь была на ногах. Да и разрядилось же сегодня низовое войско ради праздника святого!.. Черкесски в узорах, кафтаны, как мак горят, пояса широкие, пестрые, затканные по концам серебром, сапоги сафьянные, подбиты серебряными подковами, шапки с алым верхом сдвинуты на затылок или лихо заломлены набекрень, так что кисточка по плечу болтается… Любо-дорого поглядеть… А взглянул бы кто на оружие… Так и сверкает, так и горит! Рукоятки сабель и ятаганов в самоцветных камнях, ножны кинжалов золотом разукрашены, мушкеты блестят золотой насечкой… Не найдется другого такого пышного войска, нигде не найдется!..
С колокольни донесся удар колоколами, сечевики потянулись к церкви. Гудит праздничный колокол, весело и радостно гудит он, и церковь наполняется молящимся народом. Старшина занимает свои почетные места, простые казаки выстраиваются рядами. Торжественную службу правят два иеромонаха, прибывшие из-под Киева, от Межигорского Спаса, голосистые диаконы приводят в умиление запорожцев, а стройное, мелодичное пение хора вызывает слезы на глазах у истинных любителей и знатоков церковного пения, — таковых же в Сечи не мало. При чтении евангелия все молящиеся берутся за рукоятки сабель и вынимают их до половины из ножен, чтобы всякий видел готовность казаков сражаться за веру христианскую, православную.
Окончилась обедня, и пустынная до этого времени площадь сразу оживилась, запестрели праздничные наряды, как яркие цветы в летний день, в морозном воздухе зашумели, загудели тысячи голосов, куда ни кинь взгляд — всюду запорожские шапки алеют.
После обеда на площадь явились певчие с музыкой, и снова народ повалил из куреней. А угощение-то, угощение какое припасено ради праздника!.. Сала, рыбы, колбас — целые горы; бублики грудами насыпаны, бочки с разными медами и гуляй, казацкая душа!
На площади, кажись, яблоку негде упасть, а между тем стоить появиться лихому танцору — и место для него готово. Сейчас образуется свободный круг, и по гладкому, утоптанному снегу носятся ловкие плясуны. Такой казачок способен и мертвого расшевелить! Стучат, серебряные подковы, звенят сабли, раздается удалое гиканье, молодецкий посвист а музыка из кожи вон лезет, старается. И кобзы, и сопилки, и бубны — все слилось в один общий гул… Вот старый толстый запорожец вспомнил, должно быть, свои молодые годы, сбросил с плеч кунтуш и пустился вслед за молодниками вприсядку, выписывая красными сапожищами такие вензеля, что зрители только за бока хватались. Зрители шутили, стараясь в то же время еще больше раззадорить седоусого плясуна, с которого и шапка слетела, оставив длинную чуприну на произвол всем ветрам.
В другом конце площади школяры из сечевого хора поют рождественскую кантату.
Но иным тесно на площади, душно в куренях, и они выехали на своих лихих скакунах за городок, где и развлекаются бешеной скачкой. Здесь и скачки, и стрельба в цель, и выбиванье друг друга из седла, и чего-чего только здесь нет! Уже и солнце давно село, на кресте сечевой церкви вспыхнула и погасла звездочка, зажженная на мгновение его последним лучом. Отовсюду, будто паутина, поползли тени. Но и подкравшийся вечер не уменьшил веселого, удалого разгула. Попрежнему звенели кобзы, гудели бубны и разливались песни над сечевым городком. На третий день святой ударил такой мороз, что и лошадь, и боковые улички опустели, гульба продолжалась по куреням, пока богатырский сон не пересилил усталые головы. Мирно и беспечно отдыхала Запорожская Сечь не ожидая ни беды ни напасти. За городком была расставлена стража. Да и кто же в эту пору станет нарушать покой «низовых лыцарей».
А между тем мертвая степь, покрытая белым снежным саваном, не была мертва. Под темным, непроницаемым покровом ночи затевалось страшное дело, истребление вольного рыцарства, уничтожение родного гнезда, прозваного Сечью.
К спящим запорожцам приближался крымский хан Селим Гирей с сильным войском. Он вел не только своих ордынцев, — с ним еще шло пятнадцать тысяч стамбульских янычар, присланных турецким султаном специально для истребление Сечи.
Султану мало было, видно, недавнего разорения семнадцати украинских городов, — ему хотелось и с Запорожьем покончить одним ударом. В открытый бой вступать рисковано: придется много своих положить, — сичевиков не заберешь голыми руками, то ли дело напасть по-волчьи, тайком.