— Что с тобой, сыночку? — спросила с участием старуха.
— У меня, мама, вокруг сердца гадюка обвилась, и я теперь сам не свой!.. — вырвалось у него признание.
— С чего ж это, соколик, такая беда с тобой приключилась?
— Не знаю, мама… Ничего я не знаю, — лучше и не спрашивайте меня!
— Так что ж нам делать? — с ужасом спрашивала мать.
— Не знаю, мама. Не уйти мне никуда от гадюки…
— Ох, сыночку, один ты у меня остался, — за что ж такая напасть?.. Я ли не молилась за тебя!..
Микола искоса взглянул на замерзшее окошко на двор где чуть брезжил рассвет и льдинки на окне выступали ясней, — уже начинали вырисовываться и узоры.
— Мама! — тихо, едва слышно прошептал казак и задрожал весь, как в лихорадке…
— Что, сыночку?
— Мама, молитесь за мою душу, — это я изменил товарищам и привел в Сечь врагов!.. — вырвалось у Миколы признание. Он сей час же сам ужаснулся своих слов, но было поздно.
Старуха отшатнулась от него.
— Так вот какая гадюка обвилась вокруг твоего сердца!.. Зачем ты пришел к нам?.. — спросила старуха сурово.
Сын стоял перед нею, низко опустив голову, и молчал.
— Ступай… Уходи, пока спит батько… Не надо, чтоб он тебя видел…Не надо!..
— Мама, благословите!.. Молитесь за мою грешную душу!..
— У меня нет сына!.. Иди от нас!..
Казак вздрогнул и медленно вышел из хаты. Через несколько минут по деревенской улице промчался всадник и вскоре потонул в сумраке начинающегося утра. Старуха осталась одна со своим горем, стыдом, со своим тупым, холодным отчаянием.
Конь летел, как испуганная птица, а запорожцу казалось, что по его пятам несется проклятие.
Прошла зима. Земля давно уже оделась травами, разукрасилась цветами, и в полях зазвенела песня жаворонка. Если бы кто-нибудь из товарищей встретил теперь Миколу Кавуна, то едва ли признал бы его. От статного, полного сил богатыря осталась одна тень. Щеки его ввалились, покрытое густым загаром лицо казалось темным, землистым, а глубоко запавшие глаза горели лихорадочным огнем. Он переезжал из монастыря в монастырь, из скита в скит, отыскивая мудрого и благочестивого человека, который своим словом и советом уврачевал бы его больную душу.
— Сосет гадюка мое сердце… Скоро она всю кровь из него по высосет! — говорил Микола инокам. Но они ничего не могли придумать для его исцеления.
Наконец, после долгих скитаний запорожец встретил человека, сразу приковавшего к себе его внимание. Человек этот, еле прикрытый рубищем, сидел на краю дороги и под звуки бандуры пел надтреснутым голосом, прославляя имя Богдана — Гонителя ляхов защитника бедняков-сиромах. Бандурист был слеп, и его белесоватые глаза, обращенные к солнцу, вызывали жалость к певцу, Он бродил без поводыря по знакомой дороге.
Казак остановился послушать бандуриста и незаметно вступил с ним в беседу. Ему приятно было говорить с этим несчастным слепцом, так как он знал, что собеседник слушает его, но не видит, а запорожцу казалось, что всякий сейчас же заметит на нем то проклятие, которое некогда тяготило Каина.
— Где мне искать спасения, дидусь? — спросил казак, откровенно и чистосердечно, передав деду историю своей, измены, но не скрыв от него и тех мук, какие ой переживает с той злополучной ночи.
— Спасения?.. — в раздумье повторил бандурист.
— Как мне оторвать гадюку от сердца?.. Она ведь скоро всю кровь высосет из него!
— Ты, хлопче, видно всегда крепко любил себя, потому и жизнь свою любил, а ты постарайся других полюбить: полюби ты бедных, сиромах — братий своих… Вспомни, сколько их томится в неволе басурманской, сколько слез проливают они и дома, на родных нивах… Полюби их крепкой любовью, чтобы ты всегда, во всяк час мог положить душу свою за други своя… И легко тебе станет, и сердце твое, изглоданное страхом, стыдом и журбою, оживет сразу… Но самое главное, покайся, перед кем ты виновен и по-казацки вынеси суд честного товарищества.
Несколько секунд простоял казак в глубоком раздумье потом вздохнул с облегчением, поблагодарил старика и поехал дальше. Но не прежней дорогой: теперь он держал путь к степям, ведущим в Сечь. И чем ближе была минута встречи с друзьями, тем спокойнее становилось у него на душе. Он чувствовал, что сосавшая его сердце змея умирает, что власть её бессильна над ним… Он сам не понимал, как случилась это чудо, но чувствовал, что оно случилось. Еще недавно для него были сумерки, а тут вдруг вспыхнул яркий, светлый день.
А на Сечи в это время шли усиленные приготовления к большому походу на Крым. Под славное знамя кошевого атамана собрались воины со всех сечевых веток и речек. Грохот кузнечных молотов, ржание коней, рев чумацких волов — все сливалось в в один общий гул и далеко расходилось по Заднепровью.