— Повесить, чтоб другим было неповадно разбойничать, — советовал рыжий пан, украшенный широкими шрамами, перехватывавшими, как обручи, всю его физиономию.
— А по-моему, панове, надо его попытать да узнать, где он хранит золото, — предложил один из гостей.
— Огнем старого коршуна!..
— Паны хотят добыть мое золото, чтоб заплатить мне за гостеприимство? — спросил с едкой усмешкой Палий.
В эту минуту ему на плечи накинули петлю, чтобы связать по рукам и ногам.
— Годи баловать и шутить! — строго заметил ГІалий, и затем из его старческой груди вырвался клич, заставивший вздрогнуть всех окружающих. Клич этот одинаково хорошо знали и друзья, и недруги…
— Дитки, до батька, — крикнул старец.
И ясновельможным показалось, что на их глазах совершилось чудо. Они ведь были убеждены, что во дворе полковника сегодня, кроме женщин да подростков, никого нет, а тут вдруг из густого вишняка, из-за кустов малины и бузины, из орешника и жгучей крапивы, отовсюду выглядывали свирепые лица палиивской «голоты». А Грицько Кресало, умудрившийся незаметно забраться на раскидистую березу, на призыв «батька» бомбой грохнулся вниз, на дубовый стол, вогнав его массивные ножки наполовину в землю.
Обезумевшие от ужаса паны не сопротивлялись. Они хорошо знали, что и сопротивление, и мольбы будут одинаково бесцельны. Добродушного старичка-хлебосола уже перед ними, не было, — его место занял грозный Палий, суровый воин, герой народных дум и песен, воспетый странствующими бандуристами.
— Вяжите, дитки, ясновельможных парами, чтоб им веселей было, — обратился Палий к казакам. — А затем, выведите их за околицу и копайте для каждой пары могилу, — добавил недрогнувшим голосом старик, как будто речь шла о самом обыкновенном предмете. — После обеда ясновельможным гостям нужно отдохнуть, — они привыкли к покою… Живо, хлопцы!
Повторять приказ не было надобности. У панов зашевелилось волосы и застучали зубы.
Спустя час, за валом у проезжей дороги был приготовлен ряд могил. Тут же стояли приговоренные к смерти паны, окруженные казаками. Черные пасти могил казались зевами чудовищ, обитающих в недра земли. Кроме палиивских «диток», напоминающих сегодня выходцев из ада и составляющих конвой, набралось, немного и публики. Весть о вероломном нападении на старого полковника уже дошла до белоцерковцев. Собравшийся народ сдержанно, вполголоса делился впечатлениями и ощущениями.
— Как же они забрались к пану-полковнику? — допытывалась старая баба у своей соседки, чернобровой, статной белоцерковки.
Та, видно, за словом в карман не привыкла лазить. Она так живо и увлекательно нарисовала фантастическую картину появления ляхов через трубу, что слушатели даже рты разинули.
— Что, их живых будут закапывать, или сначала прибьют? — совершенно спокойно осведомился свинопас, покинувшей свое стадо и явившийся в качестве зрителя.
— Известно, живых! — раздался звонкий голосок «цокотухи».
— А почему же известно? — не унимался свинопас.
— А потому…
— Да почему?
— Потому, что ты такой же дурень, как твой рыжий кабан, и ничего не понимаешь, — отрезала всезнайка.
— Ты уж у нас ученая…
— А, ну да! Вот увидишь своими глазами.
— Добре, увидим…
Каково-то было панам выслушивать эти разговоры! Вдруг вперед выступил Палий, и все кругом стихло.
— Дитки, — обратился он к казакам. — Пора ясновельможных гостей спать укладывать. Панское тело — нежное тело, так вы уж того… по нежней…
— Го-го-го!.. — загоготала голота. — Слушаем, батько!
— Ну, ясновельможные мои гости, — обратился Палий к приговоренным, — молитесь и прощайтесь! Недавно вы мне предлагали помолиться в последний раз, а милостивый Господь не захотел этого, и теперь за вами черед.
Некоторые из палиивской голоты нетерпеливо поплевывали на ладони и шевелили лопатами рыхлую землю.
— Начинай! — раздалась команда.
В эту минуту к Палию подошел путник, одетый в старый запыленный хитон, подвязанный обрывком веревки. За плечами у него была небольшая котомка, в руке— дорожный посох. Босые ноги от долгого пути почернели. Шляпы на нем не было, и вьющиеся седые волосы были предоставлены во власть солнцу, ветрам и непогодам. Умное строгое лицо с ясными добрыми глазами, обрамленное небольшой белоснежной бородой, невольно внушало уважение.
— Здравствуй, честный воин Семен Палий, — обратился пришелец к полковнику.
— Здоровы будьте, дидусю, — удивленно ответил Палий, стараясь припомнить, где он видел этого старца.