В числе немногих казаков, взятых Палием с собой, находился и Микола Сивый. Микола Сивый сам напросился в конвойцы полковника, так как у него в Бердичеве была замужняя сестра, и ему хотелось хоть в кои веки проведать родню.
Сестра до отвалу могла напотчевать его варениками, каких по выражению запорожца, «сам султан не едал».
Микола любил своих родичей, но более всего был люб ему племянник Данько, быстроглазый четырнадцатилетний мальчуган, ожидающей с нетерпением признаков усов и возможности удрать в степь.
— А, ты еще не спишь, козарлюга? — обратился Микола к своему любимцу. Ну, садись.
— Дядько, вы давно у батьки Палия? — спросил мальчик.
— Давно.
— Отчего же его зовут батьком?
— Оттого, что он батько и для нас, и для всей Украины.
— А кобзари про него поют?
— А рази ты не слышал?
— Слышал…
— Так и не спрашивай про то, что знаешь. Если же хочешь знать, кто наш батько Семен Палий, то я тебе расскажу.
— Дядько, расскажите, расскажите!
— Слушай же — запорожец вытер рукавом свои молодецкие усы, крякнул и начал — наш батько родом из Борзны. Я, видишь, только бурсы понюхал, а он и семинарию превзошел, и по-латыни так тебе и чешет. Сначала он был полковником охочекомонным, а уже гетман сделал его начальником реестровых казаков в Хвастове. Но он сам держит казаков, вот, к примеру, я… Мы с батьком нехристей бьем, освобождаем пленных соотечественников и, вообще, христиан.
— Это я знаю, — перебил Данько, — а вы, дядько, расскажите лучше, как батько в Сичи был, как он воевал.
— Говорю, не перебивай!.. До всего дойдем. Надо, брат, по порядку. Да, был он и в Сичи, одним из первых сичевиков был. Мы с ним и под Царьград ходили и под бахчисарайским ханом перины сжигали. А чего мы в Кафе наделали, вот было-то смеху.
— А ну, ну, дядьку.
— Нет ты еще малый, на губах молоко видно… После узнаешь. Да, отпалили шутку. Хан у нас побывал в плену, едва откупился. А батько тоже раз оплошал и достался в руки ляхам. Они его в Магдебурге упрятали и продержали в крепости около года. Ни царь Петро, ни гетман не хотели освобождать батька. Тогда мы порешили его сами освободить.
— Но как же вы это сделали? — спрашивал мальчуган сверкая глазами.
— Сумно стало на душе у казаков. Вот и придумали мы такую штуку. Из Украины отправился огромный обоз, товары ввезли на высоких возах, запряженных волами. Везли муку, дерево, кожи, больше кож. К Магдебургу подошли вечером и попросились подночевать. Сначала нам отказали и грозить еще вздумали. Тогда мы послали для переговоров жидов-ищеек. Они вмиг все оборудовали, разумеется, с помощью злотых и червонцев. Не только нам разрешили ночлег, но и выгон еще дали, чтоб скот попасти. Только опустилась ночь, просьба была исполнена.
Ночь настала темная-темная. Жидки перепоили караульных, а тем временем из-под шкур и мешков начали вылезать вооруженные казаки… Нападение было так стремительно, а защита так вяла, что палиивцы без труда освободили своего батька, часть пушек заклепали, а часть взяли с собой. Когда магдебурцы хватились пленника, его, и след простыл.
— Ах, молодцы казаки! Ах, голубчики! Как же они хорошо это сделали! — волновался мальчик.
— Да, братик, молодцы!.. Магдебурцам оставили товар, чтоб было чем слезы вытирать.
— Ах, молодцы! Вот люблю таких.
— А сам кем будешь?
— Запорожцем.
— Брешешь.
— Я брешу?
Мгновенье, и мальчик, упав на колени перед образом, начал креститься в подтверждение своих слов.
— Видите, дядько, как я брешу, — сказал он с гордостью, подходя к столу…
— А батько задаст трепку, — поддразнивал казак.
— А я удеру.
— А он поймает…
— А я снова удеру, в самую Сичь.
— Ну, помогай тебе, Боже. Мне пора на гетманский двор.
Когда Микола Сивый добрел до гетманского двора, несчастный узник продолжал стоять в прежней позе, склонившись над евангелием, и при свете догорающей светильни глядел на темные буквы, из которых складывалась многознаменательная фраза: «Мне отмщение, и Аз воздам». Лицо заключенного вдруг просветлело. Он уразумел, наконец, смысл этих слов, и гетман со всем его величием, со всей его временной гордыней и силой казался ему теперь ничтожным и жалким…
Светильник погас, но в душе Палия загорелся новый свет.
Мазепа хорошо помнил нанесенную ему много лет тому назад царем Петром обиду. Но резкое прямое напоминание Палия об этой обиде было для гетмана равносильно новой пощечине. А тут еще эти грозные обвинения, сыплющиеся с уст старца, стоящего одной ногой в могиле. Не мог Мазепа никак забыть и последнего взгляда, брошенного ему вдогонку, преисполненного самого уничижающего презрения. Гетман не мог найти себе места. Постель казалась ему жесткой и слишком горячей, в комнатах было душно, но не успевал он распахнуть окно, как порывы сердитого ветра начинали еще больше раздражать его нервы.