Когда нам говорят, что казаки ходили в церковь, мы думаем, будто они были православными. Изначально – да. Но на протяжении веков в православной церкви происходили расколы, а расширение казачьих войск и территории Российской империи приводило в ряды казачества лиц, принадлежащих к другим исповеданиям. Помимо православных среди казаков различных войск имелось приблизительно 115 000 христиан других толков. Да и сами православные делились на три группы. Первая, к которой относились собственно православные, насчитывала около 4 700 000 душ. Вторая группа – православные диссиденты, единоверцы, таковых было примерно 60 000. Третья группа, раскольники, или старообрядцы, насчитывала 250 000 душ. Когда в 1653–1654 годах, в царствование Алексея Тишайшего, патриарх Никон собрал общенациональный собор и предпринял реформу богослужебных книг по древним славянским и греческим образцам, народ и низшее духовенство выступили против таких нововведений. Враждебность породила раскол (1654). Сами раскольники разделились на множество сект, среди которых были хлысты, скопцы и т. д. Наибольшее число раскольников было в Донском войске. Дальше, в убывающем порядке, шли: Уральское, Терское, Кубанское, Оренбургское и Астраханское.
Но, помимо христиан, на казацких землях жило много мусульман, некоторое число язычников и даже некоторое количество иудеев. Разумеется, иудеи не были воинами и даже не входили в казачье сословие, а просто прижились среди казачьего населения, благодаря ведению коммерции. Казаки-мусульмане состояли в Терском, Кубанском, Уральском и Оренбургском войсках. На территории Терского войска было более 450 000 мусульман, Уральского и Оренбургского – около 50 000. Всего в казачьих войсках насчитывалось около 600 000 мусульман. Язычники жили в основном на территории двух войск: Донского и Забайкальского. Всего около 60 000 душ. Иудеев насчитывалось от 20 до 25 000 душ. Три четверти из них проживали на территории Донского войска. Занимались они главным образом продажей спиртного и ростовщичеством. За редким исключением, все кабаки – шинки – принадлежали им. Ни одного иудея не было в Сибирском казачьем войске и в Восточной Сибири.
Объединения казацких торговцев были созданы в начале XIX века, чтобы приохотить казаков к занятиям коммерцией, но в небольшом количестве, поскольку число казаков-купцов было ограничено императорским правительством. Впоследствии корпорации эти в различных казачьих войсках упразднили. Сохранились они лишь в Донском войске, где число их членов было ограничено 2000. Но оно никогда не достигало этой цифры. В конце XIX века количество таких торговцев не превышало 150 человек. Преимуществом положения казаков-торговцев было их освобождение от воинской службы. Позднее в Донском войске на них были распространены все нормы, определяющие положение запасных (резервистов). Тем не менее на действительную службу их не брали. У казаков-торговцев тоже имелись свои традиции. Так, они избирали своего председателя и одиннадцать его заместителей. Заместители председателя носили шашку с офицерским темляком и имели по отношению к казакам-торговцам права, привилегии и прерогативы казачьего офицера; председатель приравнивался к полковнику.
В принципе для казака не существовало предельного возраста для несения службы. Пока здоров, он должен был откликаться на призыв императора. Но военная служба казаков претерпела много изменений. Главное было внесено принятым в 1875 году «Уставом о воинской повинности Донского войска», распространенным и на другие казачьи войска. По этому закону казак должен был отслужить двадцать лет. Служба начиналась по достижении восемнадцати лет. Три года казаки служили в «приготовительном разряде», двенадцать лет в «строевом разряде», затем пять лет в «запасном разряде». Двенадцать лет строевого разряда казаки, разумеется, не служили без перерыва. Разделенные на три очереди, они формировали: первая очередь – полки, несущие службу в мирное время; вторая и третья составляли второ- и третьеочередные полки мирного времени. Таким образом, казак служил по четыре года в полку каждой очереди. Конечно, во время войны сроки службы сдвигались вплоть до указа императора, который распускал казаков по домам или переводил в разряд запасных. В дальнейшем в закон о воинской службе казаков были внесены изменения. Служба для них начиналась по достижении двадцатилетнего возраста и включала год первоначальной подготовки в родной станице, четыре года строевой службы в первом разряде, четыре во втором и четыре в третьем. Казаков второго разряда ежегодно призывали на трехнедельные сборы. После чего они пять лет оставались в разряде запасных, который призывался только в военное время.