Позже, в кабинете военного министра, генерала Чернышева, атаман объяснил свое поведение:
– Да пошли они к дьяволу, ваши иностранные послы! Надоели они мне! Перед кем я встал на колени? Перед моим государем! А ради кого встал? Для кого прошу милости? Для себя? Нет, для верных царских слуг, которым нечего есть!
Материальное положение донских казаков улучшилось. За всю историю войско посещали шестеро царей. Петр Великий трижды бывал у донских казаков: в 1695, 1696 и 1709 годах. Александр I приезжал в Новочеркасск в 1817 году. По этому случаю на въезде и выезде из города возвели две каменные триумфальные арки. Николай I побывал в Новочеркасске в 1837 году. Александр II приезжал туда с будущим Александром III в 1872 году. Александр III был у донских казаков 5, 6 и 7 мая 1887 года. Наконец, Николай II, любивший казаков, часто бывал среди них.
В первый свой приезд в 1695 году Петр Великий зашел в Новочеркасске в кабак и увидел совершенно голого казака в папахе на голове, с ружьем за спиной, саблей на поясе и с трубкой во рту, который, сидя на бочке, вовсю горланил песню. Заинтригованный, царь спросил его:
– Почему ты голый?
– Все пропил, – ответил казак.
– И коня?
– И коня, и штаны, всё!
– Но твоя сабля отделана серебром, а ружье золотом… Почему ты не пропил их?
– С ружьем и саблей я себе добуду и коня, и одёжу, а без них мне и жить незачем!
Этот ответ так понравился Петру, что он повелел отныне изобразить на печати Донского казачьего войска голого, но вооруженного казака, сидящего на бочке с вином. Это была первая «царская казачья печать». Ранее эмблемой войска был пронзенный стрелой олень: олень – символ быстроты, но казацкая стрела все равно быстрее.
Во время Крымской войны (1854–1856) донские казаки исправили неблагоприятное впечатление о себе, составившееся у императора Николая I в 1837 году. На призыв государя они выставили 82 000 человек, сформировали 87 полков и 14 артиллерийских батарей.
В песне, сочиненной в дни обороны Севастополя, есть такие слова:
Генерал Власов был последним донским атаманом – уроженцем Донского края. Он умер в 1848 году от холеры. Его преемником был не «казак», а «русский», как выражались, желая подчеркнуть разницу: генерал Хомутов. Под началом атамана Хомутова донские казаки приняли участие в кампании 1854–1856 годов. Пять их полков оказались даже на побережье Балтики.
Между 1870 и 1874 годами был поднят вопрос об упразднении Донского войска в качестве казачьей организации и переводе казаков в разряд обычного сельского населения. Но ликвидация Донского войска означала ликвидацию крупнейшего казачьего войска. Выдвигалось соображение, что войско перестало отвечать своему первоначальному предназначению служить «буфером» Русского государства и что Кубанское войско заменило Донское, потерявшее свой пограничный характер… Военный министр воспротивился этому проекту, заметив, что донской казак платит в два раза больше податей, чем крестьянин, чтобы покрыть расходы на свое снаряжение для службы в первоочередном полку; что, с другой стороны, упразднение войска потребует от государства двадцать с лишним миллионов рублей; наконец, что казаки, смешавшись с регулярными войсками, дадут гораздо меньше солдат, а императорская армия потеряет превосходную кавалерию. Так что вопрос об упразднении войска больше не возникал, а новый Устав Донского войска, принятый в 1875 году, предписывал им выставлять «лейб-гвардии Казачий полк, гвардейскую Донскую его императорского высочества цесаревича конноартиллерийскую роту, двадцать кавалерийских полков шестисотенного состава и семь конноартиллерийских батарей».
Русско-турецкая война 1877–1878 годов не дала донским казакам шанса покрыть себя новой славой, как, впрочем, и полкам регулярной кавалерии. Говорили, что к этому не располагал рельеф местности на театре военных действий. Кто-то заметил, что это не так, что «история конницы – это история ее генералов»… В истории этой кампании упоминают лишь подвиги гвардейских казаков под Ловчей, 26-го Донского казачьего полка Данилы Краснова под Карагачем, 30-го полка Митрофана Грекова под Караджиаром и, наконец, казаков Дукмасова и Галдина. Но вряд ли это сколько-нибудь заметно расцветит блеклые страницы истории донского казачества в данной войне.
В 1901 году донские полки были разбросаны по всей территории империи: два полка в императорской гвардии в Санкт-Петербурге, один в Москве, один в Екатеринославе, один в Августово, по одному в Гродненской, Калишской, Плоцкой и Подольской губерниях, два в Люблинской губернии, по одному в городах Одесса, Мехов, Владимир-Волынский, Радзивиллов, Замостье, Ломашев и Каменец-Подольский. Они не приняли участия в Китайском походе 1900–1901 годов, ставшем ответом на Боксерское восстание в Китае. В 1904–1905 годах против японцев сражалось очень мало донских казаков, и их участие в Русско-японской войне было очень тусклым. Война 1914–1918 годов дала им возможность продолжить и преумножить славные традиции предков.