Старики жили без забот, проводя время за разговорами. Угостить гостя едой и выпивкой, в какое бы время он ни пришел, было долгом хозяина. В серебряных чарках подавали вино и мед. И никогда другие напитки. Когда донской казак хотел похвалить оказанный ему прием, он, даже в XX веке, говорил:
– Заходил я к N… и выпил вина…
Донское игристое вино напоминало по вкусу французское шампанское. Производили его из определенных сортов белого винограда, собираемого в огромных количествах. Только большие знатоки и, разумеется, иностранцы могли отличить донское игристое от шампанского.
Дни в казачьих станицах Донского войска проходили весьма весело. Обычно казаки собирались на деревенской площади, садились в кружок и плели рыбацкие сети или слушали рассказы бывалых вояк, потом пели старые донские песни о героях… Жили они по-братски. Если кто-то добывал дичь или рыбу, то все ненужное ему раздавал соседям, но никогда не хранил. Они много играли, но не в азартные игры, которые презирали, а в развивающие ловкость. Особой любовью у них пользовалась игра в бабки, разновидность кеглей. Благодаря ей они приобрели такую меткость, что, случалось, сбивали мелким камешком птицу на лету или убивали бегущего зайца.
Впервые в комфортабельных домах донские казаки зажили в ту пору, когда владели Азовом (1637–1642). Тогда они познакомились с роскошью и удобствами. И после захотели устроить то же самое у себя. Богатство, доставленное им Стенькой Разиным, позволило возвести в Черкасске красивые дома, вдохновляясь в качестве образцов турецкими и татарскими моделями. В их поселениях появились, как в Турции, деревянные строения. Потом они пожили в Москве, в других городах империи и привезли оттуда многочисленные идеи по изменениям в устройстве своих домов.
Черкасск, построенный на острове и защищенный бастионами и круглыми башнями, вооруженный восьмьюдесятью орудиями, взятыми на турецких кораблях, оборонял гарнизон в семь-восемь тысяч казаков: конных, пеших и моряков. Город имел удобную торговую пристань. Дома из-за ежегодных разливов реки строились на сваях. Они стояли вплотную один к другому, не имели дворов и делились на две части. Первая, с печью, использовалась зимой. Летом переходили в другую, с белеными стенами, которые берегли так же тщательно, как столовую посуду.
Донской казак был храбрым, статным, крепким. Он не знал болезней и умирал или в бою, или от старости. Он не был ни скуп, ни бережлив, напротив, широк душой, добродушен, хитер и лукав. Обычно он легко переносил голод, жажду и прочие лишения и превратности войны. Изначально он сражался луком и стрелами. Затем обзавелся ружьем и саблей, потом пикой. В дальнейшем его вооружение претерпевало изменения в зависимости от эволюции, происходившей в военном деле. Он научился воевать по правилам, держать строй, совершать маневры и т. д., не потеряв при этом своих собственных традиций. Он самостоятельно приобретал экипировку и являлся в полк уже в полном снаряжении. Он с самой ранней юности обучался военному делу, жил в лагерях. Так что полковая жизнь была ему близка. Наконец, со своим конем он обращался, как с членом семьи.
Расставшись со своим затворническим положением, казачка быстро эмансипировалась, но вопрос женской чести у донских казаков остался незыблемым. Та, которая по неразумности допускала ошибку или вела разгульную жизнь, в один прекрасный день находила двери своего дома вымазанными дегтем. В глазах станицы ее честь была погублена… Прогресс при Петре Великом был значительным. Хотя в своих грандиозных реформах победитель при Полтаве позволил казакам сохранить бороды и традиционный костюм, он повелел возвести в их землях церкви и часовни, заключать браки по церковным обрядам, строго запретил казакам иметь любовниц и сожительниц, а также разводиться по собственному усмотрению. Вместе с тем он приказал начать пахать землю, сеять хлеб и завести плодовые сады.
Начиная с этой эпохи замужние женщины могли появляться в мужском обществе, особенно женщины уже немолодые, но все равно без права участвовать в разговоре. У девушек было меньше свободы. В первой четверти XVIII века они могли находиться в мужской компании лишь на собственной свадьбе. Время они проводили дома, вышивая или готовя, в обществе подруг. Очень много времени они проводили за вышиванием. Совсем немногих учили читать и писать из опасения, что они начнут переписываться с молодыми казаками. По праздникам, государственным или казачьим, девушки выходили в сопровождении бабушек или нянек, чтобы отправиться в церковь на службу. Там они могли видеть казаков, но только робко посматривая, не смея заговорить. Вечерами они сидели на крылечке своего дома или прохаживались перед ним. Но, едва заметив мужчину, прятались. Под надзором старух девушки собирались, плясали, водили хороводы, а молодые казаки могли издалека любоваться их красотой и грацией.