Доспехи и кольчуги носили только самые богатые из терских казаков. Их вооружение и снаряжение было задумано так, чтобы не производить ни малейшего скрипа или лязга, способных выдать казака, в одиночку или в составе группы готовящегося внезапно напасть на врага… Терский казак также использовал небольшой нож с костяной рукояткой, легкий топорик, хранившийся в кожаном футляре у седла, а под седельной подушкой складывающееся ведро из навощенной кожи; к седлу он привешивал еще шило, отвертку, кусок кремня. В одной из сумок казак хранил круглый козий сыр и три горсти пшеницы, которые его жена немного сдобрила маслом. Зерно служило ему для утоления жажды… В другой сумке хранились полотенце, кусок мыла для коня (скребки и щетки были неизвестны), узкое кожаное лассо и недоуздок, чтобы привязывать коня на ночь.
Каждый предмет экипировки терских казаков говорил о его хорошем вкусе, элегантной простоте, практичности, здравом смысле и бережливости. Этим они отличались от своих соседей, турок и татар; в этом они не разделяли с ними любовь к ярким тонам, орнаментам, всему блестящему. Все у них подчеркивало их скромность, ловкость, величественную осанку и изящество.
Пережив довольно тяжело прошедшую акклиматизацию, множество трудов, чтобы сохранить Терек за Россией, опустошительные набеги врагов, разрушения, убийства, даже чуму, жестоко косившую их с 1806 по 1814 год, терские казаки вписали немало славных страниц в историю покорения Кавказа. В их песне так об этом поется:
Терские казаки, так же как уральские, сражались и под командованием генерала Скобелева, который говорил им, что война, как и дуэль, неизбежна; что воинственный дух и воинская слава самые высокие проявления жизни, как государства, так и человека… К Скобелеву в полной мере относятся слова: «Лучше стадо баранов под предводительством льва, чем стадо львов под предводительством барана». Казаки в память о Скобелеве и своих подвигах под его началом в Русско-турецкую войну 1877–1878 годов пели:
Когда по окончании Кавказской войны в 1863 году великий князь Михаил Николаевич был назначен императорским наместником на Кавказе, генерал граф Соллогуб в таких выражениях рассказывал ему о терских казаках: «Вы теперь близко увидите, как живет и умирает кавказский воин, с каким самоотвержением совершает он свой подвиг и сколько неизвестных истории героев молча легли для защиты знамени и долга…»
Генерал Слепцов и терские казаки
Из всех своих командиров терские казаки, пожалуй, больше всего любили генерала Слепцова. Николай Павлович Слепцов родился 6 декабря 1815 года в Саратовской губернии, где его родители владели имением, и был убит пулей в грудь, командуя терскими казаками в бою с горцами на берегу реки Гехи 10 декабря 1851 года, в возрасте тридцати шести лет. Произведенный в 1837 году в прапорщики, он был зачислен в лейб-гвардии Литовский полк и в 1840 году отправлен на Кавказ. 20 июня 1841 года, за отличие в экспедиции против горцев, получил свою первую награду: орден Святого Станислава 3-й степени. В конце 1842 года вызвался отправиться добровольцем с отрядом, направляемым на помощь подполковнику Пассеку, уже месяц выдерживавшему осаду в крепости Зыран. Ему дали под командование батальон Апшеронского полка. Пассек решился сделать вылазку из крепости, но, как только войско вступило в Игранское ущелье, на него с обеих сторон обрушился с высоких гор град камней и пуль. Необходимо было сбить противника с этих высот, чтобы позволить Пассеку пройти ущелье. Слепцов во главе своих людей вскарабкался на гору высотой примерно в триста саженей, добрался туда целым и невредимым, несмотря на плотный огонь по нему и его отряду, и выбил горцев с позиции. За этот подвиг он произведен в майоры и приписан к кавалерии Терского войска.
В 1844 году он принял участие в экспедиции генерал-адъютанта Нейдгарта, и 19 января 1845 года его назначили командиром 1-го Сунженского линейного казачьего полка. Сразу же после формирования полков и строительства укрепленных станиц линии Слепцов начал тревожить неприятеля, не давая ему ни покоя, ни сна, отражал непрерывные набеги чеченцев, затем, постепенно зачищая Малую Чечню, покорял кланы и племена Галашковское, Карабулакское и Армтинское, лишая противника плодородной земли и лучших воинов. «Каждый удар Слепцова, – пишет один из его биографов, – попадал прямо в цель и колебал власть Шамиля и веру в его могущество». В 1845 году в Малой Чечне Слепцов, действуя с Назранским отрядом под командованием генерал-майора Нестерова, отличился при штурме Шаудень-Шари, за что 5 июня был произведен в подполковники. В следующем году, после продолжительного бездействия, Шамиль в ночь с 15 на 16 апреля с крупными силами перешел реку Сунжа и двинулся на Большую Кабарду в надежде поднять на своем пути всех горцев Кабарды и Кубани. Но Слепцов, оборонявший линию, назначением которой было останавливать набеги горцев, отразил внезапную атаку и сорвал планы Шамиля, который с трудом спас свою жизнь в этой авантюре.