4 мая 1847 года Слепцов одержал еще одну блестящую победу над чеченцами у реки Асу и за этот подвиг получил полковничьи эполеты и золотую саблю с надписью «За храбрость». Это вызвало у него еще более сильное желание отличиться: 14 октября он с успехом атакует деревни карабулаков, враждебного народа, тревожившего своими набегами и грабежами защитников Сунженской линии. В 1850 году у него было еще несколько удачных схваток с горцами: самая примечательная произошла 23 августа, когда он прорвал вражескую укрепленную линию протяженностью 5 километров. Линия эта была возведена в Чечне Шамилем, чтобы предотвратить внезапное нападение русских на его базу, которой в то время было Ведено. Строительство потребовало больших трудов и много времени, и он клялся, что позволит отрезать себе бороду, если хоть один казак преодолеет эту линию. Когда многочисленные попытки казаков сделать это окончились неудачей, Шамиль уверился в своей правоте. Так продолжалось до того дня, когда Слепцов, после просьбы к главнокомандующему князю Воронцову, не получил разрешения атаковать линию Шамиля, хотя та находилась вне зоны действия подчиненных ему терских казаков. Своими быстротой и ловкостью он обманул бдительность трех тысяч горцев, защищавших первый ряд траншей, полностью разгромил их, не дав времени собрать силы и потеряв в этой головокружительной авантюре всего трех своих казаков. Продолжая служить со своими казаками на Сунже, он был произведен в чин генерал-майора. Возможно, именно об этой победе терские казаки сочинили песню, в которой были два такие четверостишия:
Свою последнюю победу Слепцов одержал 10 декабря 1851 года на берегу Гехи. Атаковав врага с двумя сотнями терских казаков, он натолкнулся на мощные баррикады, укрывшись за которыми противник открыл интенсивный огонь. Он подтянул пехоту, бросил ее на горцев, которые уже начали отступать… но тут был поражен пулей и скончался от смертельной раны полчаса спустя. В память об этом командире, всегда ведшем их к победе, в память о его блистательных операциях терские казаки переименовали станицу Сунженскую в Слепцовскую.
Глава 11
Астраханские казаки
Казаки начали селиться на территории Астраханского края с 1556 года, даты падения татарского Астраханского ханства. Жизнь их была бурной, и вот в 1706 году, после подавления бунта, царь Петр Великий жестоко наказал их. Это ощутимо замедлило их развитие, и первый полк астраханского казачества был сформирован лишь в 1750 году. В 1776 году Потемкин организовал Астраханское казачье войско, просуществовавшее всего десять лет (до 1786 года). Его восстановили лишь пятнадцать лет спустя, в 1801 году, а в 1806 году реорганизовали по образцу Донского войска.
В начале XX века в стоящей на Каспийском море Астрахани насчитывалось приблизительно 150 000 жителей. Площадь Астраханской губернии была примерно равна площади Франции, а население было чуть меньше 1 100 000 человек. Владения Астраханского казачьего войска, лишь половина почвы которых была плодородна, равнялись чуть более чем 770 000 десятин. Казачье население достигало 30 000 человек, из них мужчин всего 13 000.
Астраханские казаки и их атаман подчинялись командующему Казанским военным округом. Войско делилось на два отдела, Енотаевкий и Камышинский, во главе каждого стояла гражданская администрация. Астраханцы владели 67 600 головами скота, капитал их войска в то время превышал сумму, сопоставимую с 2 000 000 золотых франков. Капитал станиц в общей сложности соответствовал приблизительно 400 000 франков.